Dziedziną medyczną gastroenterologii jest badanie chorób układu pokarmowego człowieka. Wśród zaangażowanych narządów najbardziej podatna na dysfunkcje jest wątroba — po części dlatego, że jest odpowiedzialna za usuwanie substancji toksycznych z diety wszystkożernego człowieka. Hepatologia, czyli badanie chorób wątroby, jest podspecjalizacją. Niezależnie od tego, czy jest to dyscyplina akademicka w szkole medycznej, czy w skrzydle klinicznym prywatnego szpitala, te dwie dziedziny są zwykle łączone i skracane do hepatologii gastro.
Dla większości ludzi żołądek i jelito cienkie są pierwszymi narządami, które przychodzą na myśl w przewodzie pokarmowym. Najpoważniejszą chorobą dotykającą te narządy jest zapalenie żołądka i jelit. Najczęściej spowodowane wirusowym zanieczyszczeniem żywności i wody, a często nazywane „grypą żołądkową”, stan zapalny narządów powoduje biegunkę i odwodnienie. Szacunki na całym świecie z 2000 roku przypisywały 1.5 miliona zgonów na zapalenie żołądka i jelit, które od dawna jest główną przyczyną śmiertelności niemowląt.
Potencjalnie śmiertelne choroby dotykają również inne, mniej znane i bardziej specyficzne dla zadania narządy żołądka. Hepatologia gastro-hepatologiczna uznaje, że trawienie jest realizowane przez połączony system kilku narządów, a chore ogniwo może powodować ogólnoustrojową niewydolność trawienia. Każdy narząd może być dotknięty czynnikami zewnętrznymi, takimi jak mikroorganizmy i toksyczne związki chemiczne. Istnieją niezwykłe choroby dziedziczne. Powikłania mogą wynikać zarówno z naturalnych procesów organicznych, jak i nienaturalnych nowotworowych wad rozwojowych.
Trzustka jest zarówno organem trawiennym, jak i hormonalnym. Wytwarza insulinę i inne hormony regulujące stężenie cukru we krwi. Cukrzyca typu 1 to choroba trzustki. Trzustka również wytwarza i wydziela enzymy trawienne do jelita cienkiego przez przewód rurowy; ma to kluczowe znaczenie dla ostatecznego rozkładu węglowodanów, białek i tłuszczów.
Najczęstszym poważnym schorzeniem trzustki jako narządu trawiennego jest nagły stan zapalny. Istnieją różne przyczyny, w tym reakcja alergiczna na użądlenie skorpiona i kamienie żółciowe. Kamienie żółciowe to małe kamyczki stwardniałej żółci, które tworzą się w woreczku żółciowym, innym narządzie żołądka.
Żółć wytwarzana przez wątrobę jest magazynowana w woreczku żółciowym. Ten płyn enzymatyczny jest uwalniany do przewodu pokarmowego przez drzewo żółciowe i przewód żółciowy, aby rozbić spożyte tłuszcze. Kamienie żółciowe nie są rzadkością, są zwykle łagodne i mogą przejść w stanie nienaruszonym przez układ pokarmowy. Jeśli jednak staną się zbyt duże i zablokują drzewo żółciowe lub którąkolwiek z jego rurkowatych gałęzi, poważne uszkodzenie zostanie wyrządzone woreczkowi żółciowemu, trzustce lub wątrobie.
Hepatologia gastro skupia się głównie na wątrobie, dużym narządzie krytycznym dla ludzkiego życia. Żywe na przykład są głównym producentem białek, tak zwanych „cegiełek życia”. W rosnącym ludzkim płodzie wątroba wytwarza czerwone krwinki; kiedy szpik kostny zaczyna wytwarzać czerwone krwinki, wątroba przełącza się na zadanie niszczenia starszych czerwonych krwinek. Wytwarza również koagulanty, które umożliwiają krzepnięcie krwi i samonaprawę uszkodzonych naczyń.
W stosunku do ludzkiego trawienia, dodatkową funkcją wątroby jest rekombinacja strawionych węglowodanów z wytworzeniem glukozy, cukru będącego paliwem dla ludzkiego organizmu. Witaminy i minerały są gromadzone w wątrobie. Rozkłada również lub neutralizuje połknięte związki obce, takie jak alkohol, amoniak, narkotyki i toksyny.
Wśród najczęstszych schorzeń wątroby, którymi zajmuje się gastrohepatologia, są zapalenie wątroby, marskość wątroby wywołana alkoholizmem i uszkodzenia spowodowane przez leki. Winowajcami mogą być nadużywanie nielegalnych leków i nieoczekiwane metabolity wynikające z interakcji dwóch niekompatybilnych leków terapeutycznych. Nawet toksyczne poziomy powszechnie dostępnych bez recepty leków przeciwbólowych mogą powodować uszkodzenie wątroby.
Szczególnie jasnym światłem nadziei medycznej jest gastrohepatologia. Wątroba jest jedynym wewnętrznym organem człowieka zdolnym do regeneracji. Szacuje się, że zaledwie 20 procent jego tkanki i kilka krytycznych struktur jest nietkniętych, może z czasem odbudować się do prawie 100 procent pierwotnego stanu. Ta cecha prowadzi do postępu w leczeniu chorób wątroby dzięki coraz skuteczniejszym procedurom przeszczepu dawcy.