Hipoteki podwodne to umowy hipoteczne, które skutecznie pozostawiają właścicielowi większe zadłużenie na nieruchomości niż aktualna wartość rynkowa. Ogólnie rzecz biorąc, sytuacja hipoteki podwodnej nie powstaje, gdy kupujący zaciąga pierwszą hipotekę. Stan ten pojawia się zwykle, gdy zaciągany jest drugi lub trzeci kredyt hipoteczny, lub gdy czynniki w okolicy powodują nieoczekiwany spadek wartości nieruchomości.
Jednym z najczęstszych sposobów na znalezienie się w sytuacji podwodnego kredytu hipotecznego jest sytuacja, w której właściciel nieruchomości decyduje się na refinansowanie istniejącego kredytu hipotecznego. Kredytodawcy mogą zaoferować możliwość zaciągnięcia pożyczki na istniejący kapitał w nieruchomości. W niektórych przypadkach może to być wykonalna opcja, zakładając, że zgromadzono dużą ilość kapitału. Jeśli jednak wielkość kapitału własnego jest stosunkowo niewielka, to rozwiązanie może szybko doprowadzić do poziomu zadłużenia na nieruchomości przekraczającego obecną wartość rynkową. Kiedy to ma miejsce, właściciel nieruchomości znajduje się zasadniczo w sytuacji hipoteki podwodnej.
Innym powszechnym sposobem, w jaki kredyty hipoteczne nabierają podwodnego aspektu, są zmiany wartości nieruchomości. W przypadku zmiany zagospodarowania przestrzennego lub innych zmian w obszarze istnieje możliwość, że wartość rynkowa nieruchomości spadnie poniżej sumy aktualnych niespłaconych kredytów hipotecznych. Stwarza to zasadniczo sytuację, w której właściciel nie byłby w stanie sprzedać nieruchomości za dochód wystarczający na spłatę całego obecnego zadłużenia.
W niektórych przypadkach podwodna sytuacja hipoteczna ma miejsce, ponieważ właściciel domu decyduje się na nadmierne przedłużenie pożyczki pod zastaw nieruchomości. Na przykład jest wielu pożyczkodawców, którzy przedłużą trzecią hipotekę na podstawie historii kredytowej i bezpieczeństwa pracy wnioskodawcy. Jeśli jednak właściciel straci pracę i nie będzie w stanie spłacać wszystkich niespłaconych kredytów hipotecznych, trzecia hipoteka skutecznie stawia finanse właściciela w sytuacji pod wodą.
Kryzys mieszkaniowy może również stworzyć podwodną sytuację hipoteczną. Gdy pojawi się zapotrzebowanie na powierzchnię mieszkalną, która przekroczy liczbę mieszkań dostępnych w okolicy, ceny wszelkich domów znacznie wzrosną. Końcowy rezultat jest taki, że wartości rynkowe chwilowo rosną, a kredyty hipoteczne są zaciągane, aby sprostać obecnym cenom. Kiedy kryzys się kończy, a wartości rynkowe spadają, właściciele mają więcej długów na swoje domy, niż nieruchomość jest faktycznie warta. W tym momencie właściciel będzie praktycznie niemożliwy do sprzedania nieruchomości za kwotę wystarczającą na pokrycie kosztów kredytu hipotecznego i może być bardziej podatny na niewypłacalność.