Ludzki wirus niedoboru odporności (HIV) to retrowirus, który atakuje komórki T w układzie odpornościowym. Jeśli pozwoli się na niekontrolowane przejście przez organizm, zakażenie wirusem HIV zazwyczaj prowadzi do zespołu nabytego niedoboru odporności (AIDS), stanu, który bez leczenia jest śmiertelny. Wirus został po raz pierwszy zidentyfikowany w latach 1980. XX wieku i był znany pod wieloma alternatywnymi nazwami, w tym ludzkim wirusem T-limfotropowym III (HTLV-III), wirusem związanym z powiększeniem węzłów chłonnych (LAV) i retrowirusem związanym z AIDS (ARV). Od 2008 roku nie ma lekarstwa na tę infekcję.
Zakażenie wirusem HIV następuje w wyniku kontaktu z płynami ustrojowymi, takimi jak krew, nasienie, wydzieliny pochwowe i mleko matki. Wydaje się, że ślina nie przenosi wirusa, chociaż jeśli w jamie ustnej są rany, może to być ślina. Gdy wirus HIV dostanie się do organizmu, retrowirus przejmuje kontrolę nad komórkami T, zmuszając je do produkowania ich replikacji i przenoszenia wirusa po całym ciele. Podobnie jak inne retrowirusy, HIV przenosi swój materiał genetyczny w RNA, a nie w DNA.
Porywając komórki T, HIV czyni je niedostępnymi dla układu odpornościowego. W rezultacie wirus osłabia układ odpornościowy, narażając pacjenta na ryzyko rozwoju infekcji oportunistycznej. Jeśli u pacjenta zarażonego wirusem rozwinie się infekcja oportunistyczna, zostanie zdiagnozowany zespół nabytego niedoboru odporności. Różnica między HIV a AIDS polega na tym, że HIV jest wirusem, podczas gdy AIDS to zbiór infekcji i objawów spowodowanych przez infekcję.
Ryzyko zakażenia wirusem HIV można znacznie zmniejszyć lub można mu zapobiec, zachowując ostrożność w sytuacjach, w których istnieje możliwość wymiany płynów ustrojowych. Zdecydowanie zaleca się stosowanie bariery ochronnej podczas kontaktów seksualnych, podobnie jak noszenie rękawiczek w miejscach, w których może występować krew, takich jak wypadek samochodowy.
Badanie krwi może być użyte do sprawdzenia obecności wirusa HIV w organizmie. Wielu lekarzy używa do badania wymazów z policzków w technice mniej inwazyjnej niż badanie krwi. Zdecydowanie zaleca się regularne testowanie, aby wirus mógł zostać wcześnie wyłapany. Za pomocą niektórych leków można zahamować ekspresję wirusa HIV w organizmie, spowalniać lub zapobiegać rozwojowi AIDS. W około 1% przypadków infekcja nie rozwija się w AIDS. Pacjenci, którzy należą do tej małej kategorii, są znani jako osoby bez postępu.
Niektórzy ludzie zarażają się wirusem HIV, nie zdając sobie z tego sprawy. Infekcja może powodować takie objawy jak katar, bóle głowy, kaszel lub nudności, a wirus może nie powodować żadnych objawów. O ile nie przeprowadza się regularnych testów w celu wykrycia wirusa, HIV może nie zostać zdiagnozowany, dopóki nie pojawią się infekcje oportunistyczne, powodujące AIDS. Kilka stanów jest cechami charakterystycznymi AIDS, w tym mięsak Kaposiego, zapalenie płuc wywołane przez Pneumocystis, nocne poty, wirus cytomegalii i toksoplazmoza. Te stany uderzają przede wszystkim w osoby z osłabionym układem odpornościowym, takie jak pacjenci z rakiem i osoby starsze, a kiedy pojawiają się u kogoś, kto jest skądinąd zdrowy, zwykle wskazują na obecność zakażenia wirusem HIV.