Zespół nabytego niedoboru odporności (AIDS) i ludzki wirus niedoboru odporności (HIV) to nie to samo. AIDS i HIV są bezsprzecznie powiązane, ale różne. HIV jest wirusem wywołującym AIDS, a osoba może mieć pozytywny wynik testu na obecność wirusa HIV w krwiobiegu, ale nie ma AIDS. Osoba zarażona wirusem HIV może zostać zdiagnozowana na AIDS w późniejszym czasie lub wcale.
Aby zrozumieć, w jaki sposób wirus i choroba są powiązane, konieczne jest zrozumienie, jak działa zakażenie wirusem HIV. Zasadniczo wirus uszkadza komórki układu odpornościowego organizmu. Układ odpornościowy jest odpowiedzialny za zwalczanie chorób i infekcji. W miarę jak HIV wykonuje swoją pracę, coraz więcej komórek ulega uszkodzeniu, a układ odpornościowy stopniowo traci zdolność do zapobiegania chorobom i infekcjom.
HIV uszkadza komórki dość powoli. Jest to główny powód, dla którego ważne jest rozróżnienie między AIDS a HIV. Osoba zarażona wirusem może pojawiać się i czuć się zdrowa przez lata, zanim zacznie odczuwać objawy i może być zupełnie nieświadoma, że jest zarażona. Dlatego tak ważne jest testowanie.
AIDS można opisać jako końcowy etap zakażenia wirusem HIV. Gdy wirus osłabi układ odpornościowy osoby powyżej pewnego punktu, jej organizm staje się bardziej podatny na infekcje. Infekcje, które często dotykają osoby z AIDS, obejmują niektóre rodzaje zapalenia płuc i raka, a pacjenci są również podatni na infekcje oczu. Bez ochrony układu odpornościowego osoba nie może zwalczyć infekcji, a nawet może umrzeć z powodu dość powszechnej choroby.
Kluczem do rozróżnienia między AIDS a HIV jest rozwój choroby definiującej AIDS. Choroba definiująca AIDS to taka, która jest bardzo poważna i oportunistyczna. Chociaż takie choroby mogą wystąpić u osób całkowicie wolnych od wirusa, często i często tragicznie dotykają osób z AIDS. Takie choroby obejmują, ale nie wyłącznie, mięsak Kaposiego, gruźlicę, wirus cytomegalii, nawracające zapalenie płuc i zespół wyniszczenia.
Aby odróżnić AIDS od zakażenia wirusem HIV, wymagana jest diagnoza lekarza. Ponieważ pozytywny wynik testu na HIV nie pociąga za sobą automatycznej diagnozy AIDS, świadczeniodawcy stosują szereg kryteriów klinicznych w diagnozowaniu AIDS. Jednak wiele osób używa tych terminów zamiennie, co prowadzi do zamieszania wśród tych, którzy nie znają różnicy.