Hospicjum środowiskowe można luźno zdefiniować jako specjalistyczną opiekę zdrowotną dla nieuleczalnie chorych pacjentów, która ma głównie charakter paliatywny i zapewnia komfort, gdy uważa się, że śmierć jest nieuchronna. Hospicja społeczne są zwykle inicjowane przez liderów społeczności, często w połączeniu z komitetami regulacyjnymi ds. ubezpieczeń o niskich dochodach, i stają się źródłem pomocy dla kwalifikujących się pacjentów z pomocą wolontariuszy, kościołów i lekarzy. Celem większości programów opieki hospicjum środowiskowego jest kompleksowa i holistyczna redukcja cierpienia osoby umierającej. Pracownicy służby zdrowia pomagają w bólu fizycznym i emocjonalnym. Rodzina jest uważana za nieoceniony zasób w środowiskowej opiece hospicyjnej, ponieważ większość pacjentów otrzymujących pomoc chce pozostać w zaciszu swojego domu podczas procesu paliatywnego.
Hospicjum środowiskowe jest ogólnie dostępne dla osób, które postępują w procesie chorobowym, który jest uważany za nieuleczalny i nieuleczalny, wymaga, aby średnia długość życia wynosiła sześć miesięcy lub mniej. Niektóre usługi hospicjum środowiskowego są oferowane tylko wtedy, gdy pacjent zrezygnował z jakichkolwiek prób leczenia leczniczego lub eksperymentalnego. Decyzję o podjęciu opieki paliatywnej zwykle podejmuje się po rozmowie z lekarzem pierwszego kontaktu chorego. Następnie wyznaczony dyrektor medyczny danego programu hospicjum środowiskowego poświadcza plan opieki nad pacjentem.
Ogólną filozofią hospicjum środowiskowego jest pomoc pacjentowi w doświadczaniu komfortu, radości i zadowolenia w pozostałych momentach żywej świadomości. Utrzymanie godności pacjenta w miarę postępu wyniszczającej choroby jest niezbędnym elementem leczenia. Podstawowe potrzeby i czynności, takie jak kąpiel i inne podstawowe zachowania życia codziennego, często stają się coraz trudniejsze. Na przykład pacjenci w późnym stadium choroby Alzheimera mogą potrzebować całodobowej opieki, w zależności od personelu medycznego, wolontariuszy lub członków rodziny w zakresie wszystkich podstawowych procedur pielęgnacji, kąpieli i usuwania odpadów. Emocjonalna opieka paliatywna, taka jak inspirująca, podnosząca na duchu i wzbogacona duchowo rozmowa, modlitwa lub medytacja, jest uważana za niezbędną do utrzymania holistycznego i spokojnego przejścia od życia do śmierci.
Opieka w hospicjum środowiskowym może być świadczona w placówce opieki długoterminowej lub w domu. W przypadku opieki w placówce lekarz prowadzący, dyplomowana pielęgniarka i pomoc hospicyjna są uważani za opiekunów podstawowych. Jeśli pacjent wybiera i jest w stanie nadal wygodnie żyć w swoim domu, członek rodziny jest zwykle obecny na większości opieki paliatywnej. Zaangażowani członkowie rodziny są uważani za głównych opiekunów, ponieważ zapewniają dużą część tej samej opieki, co oficjalnie przeszkoleni lekarze. Wiele programów hospicjów środowiskowych oferuje zajęcia i grupy wsparcia dla podstawowych opiekunów, którzy uczestniczą w opiece nad pacjentem terminalnym.