Ludzki wirus T-limfotropowy (HTLV) jest retrowirusem związanym z depresją układu odpornościowego. W tej rodzinie sklasyfikowano kilka różnych retrowirusów, w tym HTLV-I i HTLV-II. Różnice między różnymi typami są związane przede wszystkim z ich rozmieszczeniem geograficznym i dokładnym wpływem wirusa na organizm. Wirus jest bardziej powszechny w krajach rozwijających się, gdzie dostępnych jest kilka różnych badań krwi, aby wykryć obecność jego przeciwciał we krwi.
Ten retrowirus został po raz pierwszy odkryty w Japonii w 1977 roku i został wyizolowany w National Cancer Institute w Stanach Zjednoczonych. Początkowo, wczesne prace nad HIV, wirusem wywołującym AIDS, klasyfikowały HIV jako członka rodziny HTLV, a wirus był krótko znany jako HTLV-III. Dodatkowe badania wykazały jednak, że HIV zachowywał się zupełnie inaczej niż ten inny wirus i należał do całkowicie odrębnej klasyfikacji.
HTLV wiąże się z licznymi problemami zdrowotnymi, w tym chorobami demielinizacyjnymi, które wpływają na centralny układ nerwowy, takimi jak tropikalny niedowład spastyczny, wraz z białaczką T-komórkową dorosłych i chłoniakiem. Wirusy z tej grupy działają poprzez początkowo stymulację układu odpornościowego, co ostatecznie prowadzi do nadbiegu, w którym to momencie zaczyna atakować sam siebie. Wraz z osłabieniem układu odpornościowego pacjent jest narażony na infekcje oportunistyczne.
Po zakażeniu HTLV ktoś nosi infekcję na całe życie. Leczenie koncentruje się przede wszystkim na leczeniu stanów związanych z wirusem, ponieważ nie opracowano jeszcze lekarstwa. W niektórych przypadkach ludzie mogą nosić ją bez żadnych objawów, często przekazują ją innym, ponieważ nie są tego świadomi. U innych osób rozwijają się nowotwory i inne choroby, w zależności od formy, w jakiej są zakażeni.
Ten retrowirus może być przenoszony na wiele sposobów. Jest przenoszony we krwi i niektórych płynach ustrojowych, więc przypadki kontaktu z krwią, kontaktów seksualnych i używania wspólnej igły mogą spowodować jej przeniesienie. HTLV jest również przenoszony w mleku matki. Powszechna edukacja na temat HIV/AIDS często pomaga w zmniejszeniu liczby zakażeń HTLV, ponieważ te same techniki są stosowane w celu zmniejszenia ryzyka zarażenia obu. Jednak w regionach bez odpowiedniej edukacji lub funduszy na zapewnienie środków zapobiegawczych, takich jak wymiana igieł i prezerwatywy, wskaźniki infekcji zwykle utrzymują się na stałym poziomie lub rosną.