Hydroponiczny system kroplujący jest jedną z wielu technik ogrodniczych pozbawionych gleby, stosowanych do uprawy roślin w obojętnych podłożach uprawnych wystawionych na działanie składników odżywczych zawartych w wodzie. Systemy kroplujące działają poprzez pompowanie roztworów składników odżywczych ze zbiornika magazynowego przez szereg rurek do poszczególnych punktów kroplowych w każdej lokalizacji rośliny. Pożywka kapie na podłoże, nasycając w ten sposób korzenie roślin w regularnych odstępach czasu. Sterowanie czasem trwania i częstotliwością cyklu ociekania odbywa się za pomocą zaprogramowanego timera, który z kolei steruje pompą. Istnieją dwa podstawowe typy hydroponicznych systemów kroplowych, odzyskiwanie i nieodzyskiwanie, które albo ponownie wykorzystują spływ z podłoża uprawowego, albo nie.
Hydroponika to nauka o uprawie roślin bez tradycyjnych podstaw glebowych. Technologia ta daje ogromne możliwości uprawy szerokiej gamy gatunków roślin spożywczych w miejscach, które nigdy wcześniej nie były kojarzone z jakąkolwiek działalnością ogrodniczą. Podstawową zasadą leżącą u podstaw hydroponiki jest fakt, że wszystkie rośliny pobierają składniki odżywcze z wody, niezależnie od tego, czy są sadzone w glebie, czy nie. W uprawie hydroponicznej rośliny pobierają składniki odżywcze z roztworów krążących w różnych podłożach uprawowych, a nawet w powietrzu z całkowicie odsłoniętymi korzeniami roślin. Jedną z najbardziej podstawowych i najczęściej stosowanych bezglebowych metod ogrodniczych jest hydroponiczny system kroplujący.
Jedną z najbardziej atrakcyjnych cech hydroponicznego systemu kroplowego jest jego prostota; może być zbudowany od podstaw lub z gotowego, modułowego zestawu. System składa się z tacy lub tac do uprawy, zbiornika na pożywkę, pompy wody i timera, pompy powietrza i dyfuzora oraz szeregu cienkich plastikowych rurek zakończonych punktami kroplowymi. Rośliny umieszcza się na tacach w podłożu do uprawy, takim jak perlit, wełna mineralna lub granulki gliny. Zbiornik z odżywką jest wypełniony roztworem pokarmu dla roślin odpowiedniego dla danego gatunku roślin. Pompa wodna jest następnie zanurzana w zbiorniku wraz z dyfuzorem powietrza, takim jak kamień napowietrzający.
Pompa wodna jest podłączona do kolektora, który zasila szereg cienkich plastikowych rurek, po jednej dla każdego miejsca instalacji. Rurki są zakończone specjalnie zaprojektowanymi łącznikami kroplowymi, które są umieszczone tak, aby składnik odżywczy pompowany przez rurki ściekał w kontrolowany sposób do podłoża uprawowego wokół korzeni roślin. Pompa odżywki hydroponicznego systemu kroplowania jest sterowana przez zaprogramowany zegar, który zapewnia, że czas trwania i częstotliwość cyklu kroplowania dostarcza optymalną ilość roztworu pokarmu roślinnego do korzeni roślin. Pompa powietrza, która znajduje się na zewnątrz zbiornika z odżywką, pompuje powietrze przez dyfuzor, aby napowietrzyć pożywkę, zapewniając w ten sposób utrzymanie odpowiedniego poziomu tlenu.
Chociaż podstawowe zasady hydroponicznych systemów kroplowych pozostają takie same, są one podzielone na dwie kategorie w zależności od wykorzystania odpływu. Są to systemy regeneracyjne i nieregeneracyjne, które albo wychwytują spływające składniki odżywcze po przejściu przez podłoże hodowlane, albo je odrzucają. Systemy odzyskiwania są oczywiście bardziej opłacalne, ponieważ oszczędzają na zmarnowanym roztworze odżywczym. Wymagają jednak większej konserwacji, ponieważ pH i poziomy składników odżywczych w roztworze wymagają ciągłego monitorowania ze względu na dopływ rozcieńczonego roztworu z tacy uprawowej.