Kiedy kobieta zachodzi w ciążę, jej organizm zaczyna wytwarzać hormon znany jako ludzka gonadotropina kosmówkowa (HCG), aby utworzyć i utrzymać łożysko wokół rozwijającej się komórki jajowej. Jakościowy test krwi lub moczu mierzy jedynie obecność HCG i jest powszechną metodą testowania ciąży. Natomiast ilościowe badanie krwi zmierzy poziomy, przy których pojawia się HCG, aby określić przybliżony termin porodu i czy mogą wystąpić jakiekolwiek nieprawidłowości lub poronienia.
Poziomy HCG wzrastają zgodnie z dość przewidywalnym tabelą czasową, aż kobiety są w około piątym miesiącu ciąży, a następnie poziom ten utrzymuje się do urodzenia. Według American Pregnancy Association około 85 procent kobiet w ciąży będzie miało poziom HCG, który podwaja się co dwa lub trzy dni, aż do końca pierwszego trymestru, kiedy ten poziom zaczyna się podwajać po około czterech dniach. Ponieważ liczby te są dość przewidywalne, lekarze mogą zlecić ilościowe badanie krwi, aby zmierzyć prawdopodobieństwo różnych problemów.
National Institutes of Health prowadzi listę odpowiednich zakresów ilościowych poziomów badań krwi, w oparciu o zakres tygodni, w których kobieta była w ciąży. Jeśli test wykaże zbyt niski poziom HCG, może to oznaczać poronienie, poronienie częściowe lub ciążę pozamaciczną, co oznacza, że płód rozwija się poza macicą. Inny zestaw potencjalnych problemów lub niespodzianek może zostać zasygnalizowany, jeśli poziomy są zbyt wysokie, od raka i znamion wewnętrznych po bliźnięta lub więcej niż dwa płody rozwijające się jednocześnie.
W przypadku podejrzenia zespołu Downa przeprowadza się ilościowe badanie krwi w połączeniu z innymi badaniami. Jest również regularnie używany do określenia terminu porodu kobiety, zanim USG może dokładniej określić ten termin. Ten test może mieć kilka nazw, w zależności od laboratorium i przepisującego go lekarza. Seria beta HCG i powtórzona ilościowa beta HCG to inne popularne nazwy tego testu.
Jeśli ilościowe badanie krwi wykaże zbyt wysoki lub zbyt niski poziom HCG, lekarze zaczną doskonalić konkretny problem. Obrazowanie medyczne i dalsze badania krwi mogą być zlecone w celu określenia konkretnego stanu, którego doświadcza pacjent. Dalsze badania, zwłaszcza USG po pięciu lub sześciu tygodniach, mogą ujawnić, że nie ma żadnych problemów, ponieważ niektóre kobiety mają nieprawidłowy poziom HCG i rodzą zdrowe dzieci.