Badanie beta ludzkiej gonadotropiny kosmówkowej (hCG) odnosi się do badania krwi, które może odczytać dokładny poziom hCG we krwi kobiety. Można to również nazwać ilościowym testem hCG i jest to najdokładniejszy dostępny test do wykrywania ciąży na najwcześniejszych etapach. Dla porównania, testy ciążowe z moczu i jakościowe badania krwi wykrywają tylko obecność hCG, ale generalnie nie są wystarczająco czułe, aby odczytać poziomy poniżej pewnej ilości. Poziomy beta hCG są zatem wysoce zalecane do jak najwcześniejszego zweryfikowania ciąży oraz do sprawdzenia stanu zdrowia znanej ciąży poprzez upewnienie się, że odczyty hCG są prawidłowe.
HCG to hormon wytwarzany przez komórki, który stanie się łożyskiem i jest potrzebny do ostrzegania organizmu o zajściu w ciążę. To mówi mózgowi i jajnikom, aby nie wydzielały dodatkowych hormonów w celu wywołania miesięcznej miesiączki, ale zamiast tego zaczęły dostarczać hormony wspierające ciążę i jej potrzeby. Poziomy beta hCG powinny być w stanie przewidzieć ciążę w ciągu jednego lub dwóch dni od implantacji, która zwykle występuje od czterech do siedmiu dni po zapłodnieniu. Implantacja ma miejsce, gdy grupa komórek, które staną się dzieckiem, łożyskiem i woreczkiem żółtkowym, zagnieżdżają się w wyściółce macicy.
Dokładne poziomy beta hCG będą się znacznie różnić w zależności od kobiety i od ciąży do ciąży. Z tego powodu poziomy hCG nie powinny być używane do określania wieku ciążowego zarodka lub określania żywotności ciąży, chyba że są porównywane z poprzednimi wynikami. W większości przypadków, dopóki poziomy beta hCG rosną i podwajają się co około 48 godzin, ciąża jest uważana za wykonalną. Jeśli poziomy spadną lub pozostaną takie same, może to wskazywać na wczesne poronienie.
Lekarze zwykle nie wykonują rutynowych testów w celu sprawdzenia poziomu beta hCG w wykrytych ciążach, chyba że podejrzewa się problem. Problemy wymagające przeprowadzenia testów mogą obejmować krwawienie z pochwy, silne skurcze lub poronienie matki w przeszłości. Można wykonać testy, aby uzyskać poziom hCG, a następnie wykonać je ponownie dwa dni później, aby upewnić się, że poziom hormonów wzrasta w odpowiednim tempie. Należy jednak zauważyć, że w niektórych przypadkach poziom hCG rośnie szybciej lub wolniej, nawet w zdrowych ciążach. Jeśli poziom beta hCG rośnie wolniej niż przeciętnie, przezpochwowe badanie ultrasonograficzne może być najlepszym sposobem ustalenia, czy ciąża jest wykonalna.