W większości przypadków prawidłowe działanie prawidłowej odpowiedzi immunologicznej organizmu jest dobre. Zmniejszenie go doprowadziłoby do takich rzeczy, jak większa infekcja lub mniejsze szanse na zwalczenie choroby. W przeciwieństwie do tego, medycyna odkryła, że dla niewielkiej grupy ludzi może być realna korzyść z działania w przeciwnym kierunku. Immunosupresja to celowe działanie lub efekt uboczny innego leczenia, który zmniejsza odpowiedź immunologiczną i który może być korzystny dla osób z określonymi chorobami lub schorzeniami.
Każdy, kto słyszał o przeszczepach, prawdopodobnie słyszał o problemie odrzucania przeszczepu. Ponieważ większość ludzi otrzymuje przeszczepy od innych ludzi, układ odpornościowy ma tendencję do nadużywania, atakując nowy narząd, a jeśli to się uda, czyni go bezużytecznym. Najwyraźniej układ odpornościowy nie działa w najlepszym interesie pacjenta i prawdopodobnie poprzez swoje działania zabije osobę otrzymującą przeszczep. W przypadku immunosupresji lekarze mają możliwość ingerowania w ten proces.
Po przeszczepieniu ludzie otrzymują różne leki, których nazwa, dawkowanie i czas trwania zmieniają się cały czas, tworząc środowisko immunosupresji. Może to kontrolować normalną odpowiedź immunologiczną organizmu, aby zainicjować odrzucenie narządu. Chociaż immunosupresja staje się coraz bardziej doprecyzowana, nadal naraża osobę otrzymującą przeszczep na ryzyko.
Osoba z osłabionym układem odpornościowym jest bardziej podatna na inne choroby, ponieważ układ odpornościowy nie reaguje tak, jak powinien, by zwalczać zwykłe zarazki. Ludzie, którzy przeszli przeszczepy, szczególnie w trakcie rekonwalescencji, potrzebują szczególnej troski, aby zapobiec chorobie. Jest to trudne do osiągnięcia w warunkach szpitalnych, w których występują liczne infekcje oportunistyczne.
Przeszczep nie jest jedynym powodem, dla którego immunosupresja może być pożądana. W wielu stanach autoimmunologicznych pewne formy sterydów są stosowane do tłumienia reakcji zapalnej, która atakuje organizm. Osoby z chorobami takimi jak toczeń lub choroba Leśniowskiego-Crohna mogą regularnie przyjmować leki, takie jak prednizon lub budezonid, więc układ odpornościowy nie postrzega ciała jako „obcego” najeźdźcy.
Często zdarza się, że lekarze stosują immunosupresję specyficzną dla danego obszaru za pomocą sterydów. Wiele leków na alergię i astmę to mini-immunosupresanty. Leki te są bardziej specyficzne dla danego miejsca i nie mają tak wielu negatywnych konsekwencji jak sterydy ogólnoustrojowe.
W pewnych okolicznościach immunosupresja nie jest celem, ale ceną leczenia. Osoby przechodzące chemioterapię w celu leczenia raka spędzają trochę czasu z osłabionym układem odpornościowym. Z drugiej strony, jednoczesne leczenie raka i przeszczep szpiku kostnego byłoby pożądane, aby nowy szpik nie został odrzucony.
Zasadniczo immunosupresja może być celowym działaniem medycznym mającym na celu wspomaganie gojenia poprzez wyłączenie układu odpornościowego. Może to być również konsekwencją działań medycznych, które również mają na celu uzdrowienie, ale robią to z niezwykłymi skutkami ubocznymi. Choroby mogą również powodować osłabienie układu odpornościowego, zmuszając lekarzy do znalezienia sposobów na wzmocnienie odpowiedzi immunologicznej, aby dana osoba była w stanie zwalczyć choroby.