Trudno jest omówić zakażenie paciorkowcami bez wcześniejszego wyjaśnienia, że istnieje wiele rodzajów paciorkowców. Te najczęściej powodujące choroby u dzieci (nie noworodków) i dorosłych obejmują tak zwane paciorkowce grupy A (GAS) lub paciorkowce paciorkowcowe. Innym rodzajem infekcji paciorkowcami, często najgroźniejszym dla noworodków, jest paciorkowiec grupy B (GBS) lub S. agalactiae. Niektóre inne formy infekcji paciorkowcami mogą być spowodowane przez inne grupy bakterii paciorkowców i mogą być częściej spotykane na zwierzętach, ale zazwyczaj nie wpływają na ludzi.
Dlatego ważne jest, aby zrozumieć, że infekcja paciorkowcami może oznaczać znacznie więcej niż atak paciorkowca lub jego powikłanie, szkarlatynę. Zamiast tego GAS może powodować wiele różnych rodzajów infekcji i wpływać na wiele różnych części ciała. Słuszne byłoby stwierdzenie, że niektóre z następujących obszarów mogą być dotknięte zakażeniem paciorkowcami GAS:
Płuca
skóra
Migdałki
Zatoki
Uszy
Strumień krwi
Układ rozrodczy, pochwa lub odbyt
Układ sercowy
Usta
Zakażenie paciorkowcami grupy B jest najczęściej związane z zakażeniem u noworodków, zwłaszcza z wywoływaniem niektórych rodzajów zapalenia płuc. Może również powodować zapalenie płuc u osób w podeszłym wieku lub z osłabionym układem odpornościowym. Metoda transmisji u niemowląt występuje zwykle, gdy matka nosi tę bakterię w pochwie lub odbycie i może nie mieć żadnych zewnętrznych oznak, że ma tę formę paciorkowca.
Obecnie wielu położników rutynowo poszukuje paciorkowców z grupy B i może leczyć rodzącą matkę dożylnymi antybiotykami, aby zapobiec infekcji paciorkowcami u noworodków. Chociaż dzieci, u których rozwinęła się paciorkowiec grupy B, mogą wyzdrowieć po leczeniu, nadal istnieje alarmujący wskaźnik śmiertelności związany z tą infekcją na poziomie 3% i jest to najbardziej niebezpieczne dla dzieci urodzonych przedwcześnie. Mama, która szybko rodzi i nie ma czasu na co najmniej cztery godziny przyjmowania dożylnych antybiotyków przed porodem, może być w stanie zapobiec tej infekcji, wykonując zamiast tego cięcie cesarskie.
Istnieje wiele gatunków paciorkowców, które mogą powodować infekcje. To, co jest skomplikowane w przypadku niektórych z nich, polega na tym, że zostały one przeklasyfikowane do innych grup bakterii, ponieważ paciorkowiec został dokładniej zbadany i zrozumiany. Dla większości ludzi, z wyjątkiem niemowląt, największe zagrożenie stanowi infekcja paciorkowcowa typu GAS. Najpoważniejsze formy tych infekcji atakują krwioobieg i stają się ogólnoustrojowe. Będą wymagały intensywnego leczenia antybiotykami dożylnymi, a niektóre postacie są coraz bardziej oporne na antybiotyki. Przeciętną iz pewnością jedną z najczęstszych infekcji paciorkowcowych może być po prostu klasyczna paciorkowiec, który zwykle łatwo leczy się antybiotykami.