Amylaza to enzym naturalnie występujący w przewodzie pokarmowym. Jego zadaniem jest rozkładanie skrobi zawartej w pożywieniu, aby organizm mógł wykorzystać ją jako energię. Inhibitor amylazy to substancja, która blokuje działanie amylazy, a niektóre z nich występują naturalnie w produktach spożywczych, takich jak biała fasola. Badania naukowe wydają się wskazywać, że inhibitory amylazy mogą pomóc obniżyć poziom cukru we krwi u diabetyków, a także mogą mieć pozytywny wpływ na utratę wagi.
Organizm pobiera pożywienie, aby rozłożyć je na składniki odżywcze i energię. Skrobia to wysokoenergetyczny rodzaj pożywienia, dlatego organizm wyewoluował specyficzny enzym, którym jest amylaza, aby rozłożyć ją na użyteczne kawałki. Wadą tego rozwiniętego mechanizmu wykorzystywania skrobi jest to, że energia ze skrobi może przyczyniać się do otyłości i cukrzycy typu 2 u osób, które nie stosują zdrowej diety. Aby pomóc chorym na cukrzycę kontrolować poziom cukru we krwi, a osobom otyłym schudnąć, naukowcy badają zdolność poszczególnych substancji do wywierania wpływu na organizm jako inhibitora amylazy.
Wiele naturalnych substancji wydaje się zawierać cząsteczki, które mają działanie hamujące amylazę. Od 2011 r. głównymi źródłami są pszenica i biała fasola, i ogólnie naukowcy testują skoncentrowane ekstrakty tych cząsteczek, a nie same warzywa czy zboża. Jednym z możliwych powodów, dla których roślina może zawierać inhibitor amylazy, jest to, że cząsteczka może chronić przed owadami lub zwierzętami, które zdecydują się zjeść roślinę. Wieki udomowienia roślin mogły zmienić profil żywieniowy roślin, aby były smaczniejsze, a jednocześnie zawierały niektóre z oryginalnych cząsteczek ochronnych.
Enzym to w zasadzie cząsteczka o określonej trójwymiarowej strukturze, która może zablokować konkretną substancję docelową. To, co robi inhibitor amylazy, to przyczepienie się do tej cząsteczki i uniemożliwienie jej rozpoznawania skrobi. Bez identyfikacji skrobi enzym nie może funkcjonować, a skrobia przechodzi przez proces trawienia w niezmienionej formie. Jeśli inhibitor amylazy działa skutecznie, energia ze skrobi nie dostaje się do organizmu, a osoba nie widzi skoku cukru we krwi z pożywienia ani nie przybiera na wadze z energii skrobi.
Od 2011 roku inhibitory amylazy nie wydają się być tak skuteczne, jak jest to konieczne do szerokiego stosowania w odchudzaniu lub leczeniu cukrzycy. Badania są jednak w toku, a niektóre wersje są już dostępne na rynku jako ekstrakty roślinne. Ponieważ substancje te mogą mieć wpływ na poziom cukru we krwi, osoby chore na cukrzycę potrzebują porady lekarskiej przed użyciem produktów. Dalsze badania mogą potencjalnie również wyszczególnić możliwe skutki uboczne inhibitorów amylazy, ale nie odnotowano jeszcze żadnych innych poważnych skutków ubocznych.