Instrument pochodny na akcje to pozycja o wartości wynikającej z innej formy zabezpieczenia. Ten instrument pochodny ma zazwyczaj postać umowy dotyczącej przedmiotu o wartości. Umowa ta jest instrumentem pochodnym na akcje, a nie wartościową pozycją. W miarę wahań wartości pozycji pochodnej zmienia się również wartość instrumentu pochodnego na akcje. Istnieją dwa popularne rodzaje instrumentów pochodnych — kontrakty terminowe i opcje — ale prawie wszystko może być przedmiotem obrotu jako instrument pochodny na akcje.
Typowym instrumentem pochodnym jest umowa dotycząca wartościowej pozycji zwanej instrumentem bazowym. Instrument bazowy otrzymuje stałą wartość w momencie podpisania kontraktu. W miarę wahań ceny instrumentu bazowego kontrakt zyskuje lub traci na wartości. Jeśli cena instrumentu bazowego wzrośnie, kontrakt ma większą wartość, ponieważ cena kontraktu jest niższa; jeżeli cena instrumentu bazowego spadnie, kontrakt traci na wartości.
Kupno i sprzedaż instrumentów pochodnych to główna część świata finansów. Kontrakty są sporządzane i sprzedawane na rynku pierwotnym, a następnie wielokrotnie odsprzedawane na rynku wtórnym. Kontrakty reprezentują potencjalny dochód, możliwość zarobienia gwarantowanej kwoty pieniędzy, jeśli rynek pozostanie stabilny.
Najpopularniejszymi formami instrumentów pochodnych na akcje są opcje i kontrakty futures. Opcja jest jedną z najbardziej ogólnych form instrumentów pochodnych. Jest to opcja kupna lub sprzedaży akcji w przyszłości, przed wygaśnięciem opcji. Szerokie warunki opcji pozwalają generować dużo pieniędzy, jeśli są używane we właściwym czasie, ale po jej wygaśnięciu są całkowicie bezwartościowe.
Future jest podobny do zakładu na przyszłą ilość surowca lub towaru. Kontrakt związany z przyszłością koncentruje się na dostarczeniu towaru w późniejszym czasie. Jeśli brakuje dobra, wartość przyszłości rośnie. Gdy pojawia się nadwyżka, wartość przyszłości spada.
Poza opcjami i kontraktami futures istnieją inne, mniej popularne formy instrumentów pochodnych na akcje. Warranty i obligacje zamienne to umowy sprzedaży akcji poza normalnymi kanałami. Gwarancja umożliwia kupującemu zakup akcji po bardzo obniżonej cenie. Obligacja zamienna umożliwia posiadaczowi obligacji przekształcenie obligacji w akcje.
Wszystkie te rodzaje instrumentów pochodnych mają wartość bazową. W opcjach, warrantach i obligacjach zamiennych jest to akcja określonej spółki. W przypadku kontraktów terminowych jest to wartość sprzedawanego dobra. Wszystko, co ma wartość na giełdzie, może być oparte na kontrakcie pochodnym. W rezultacie wszystko, co ma wartość, może zostać przekształcone w instrument bazowy instrumentu pochodnego na akcje.