Instrument pochodny to instrument finansowy, którego wartość wywodzi się z innego składnika aktywów. Wartość godziwa to próba ustalenia obiektywnej ceny instrumentu finansowego, zamiast lub w przypadku braku jego aktualnej ceny rynkowej. Obliczenie wartości godziwej instrumentów pochodnych obejmuje uwzględnienie czynników, które wpływają na prawdopodobieństwo, że instrument pochodny okaże się korzystny dla posiadacza. Firma wymieniająca wartość godziwą instrumentów pochodnych w swoim bilansie musi przestrzegać pewnych zasad, takich jak śledzenie wartości aktywów bazowych.
Dostępnych jest wiele różnych instrumentów pochodnych. Na ogół wiążą się one z umową o przeprowadzenie wymiany w przyszłości, chociaż jedna ze stron może mieć możliwość podjęcia decyzji, czy transakcja będzie kontynuowana. W każdym przypadku warunki wymiany opierają się na cenie lub kursie wymiany oddzielnego składnika aktywów, który może i zwykle zmieni się między zawarciem transakcji pochodnej a datą uzgodnionej wymiany. Jedna lub obie strony transakcji pochodnej mogą sprzedawać prawa do sfinalizowania transakcji, co nazywa się sprzedażą pozycji. Innymi słowy, instrument pochodny sam w sobie jest aktywem wraz z ceną rynkową.
Wartość godziwa instrumentów pochodnych niekoniecznie jest taka sama jak ich aktualna cena rynkowa. Zamiast tego jest to próba obiektywnego określenia, ile faktycznie „warto” jest posiadanie pozycji w instrumencie pochodnym, co może różnić się od ceny, po której jest sprzedawany. Większość metod wyceny wartości godziwej wykorzystuje obiektywną formułę, chociaż decyzja o tym, jakie czynniki należy uwzględnić w formule, jest sama w sobie subiektywna.
Jednym z najczęstszych przykładów formuły pomiaru wartości godziwej instrumentów pochodnych jest formuła Blacka-Schole’a. Formuła ta uwzględnia aktualną cenę instrumentu bazowego, stopień, w jakim cena ta podlegała wahaniom w przeszłości, warunki instrumentu pochodnego, czas pozostały do terminu wymiany instrumentu pochodnego oraz bieżącą stopę zwrotu dostępną z ryzyka -bezpłatne inwestycje, takie jak obligacje rządowe. Większość prób wyceny wartości godziwej instrumentów pochodnych wykorzystuje podobne do tego czynniki.
Istnieją dwa główne powody obliczania wartości godziwej instrumentów pochodnych. Pierwszym z nich jest porównanie tego z obecną ceną rynkową. Jeśli bieżąca cena rynkowa jest niższa, inwestor może uznać, że jest to inwestycja o dobrej wartości, która jest bardziej prawdopodobna niż nie, aby zakończyć się finansowo. Drugim powodem jest wytworzenie wartości dla instrumentu pochodnego, który zostanie wykorzystany podczas umieszczania go jako aktywa w bilansie. Istnieją skomplikowane zasady dotyczące sposobu, w jaki firmy muszą dokonywać tych obliczeń, w zależności zarówno od przepisów księgowych, jakim podlega firma, jak i od dokładnego rodzaju danego instrumentu pochodnego.