Integralność powierzchni odzwierciedla właściwości materiału po poddaniu go pewnemu procesowi produkcyjnemu lub modyfikacji. Inżynierowie i projektanci produktów często planują projekty w oparciu o znane właściwości konkretnego metalu. Na przykład ci projektanci wiedzą, że określony stop stali oferuje określony poziom wytrzymałości lub twardości. Po zmodyfikowaniu materiału te pierwotne właściwości mogą już nie mieć zastosowania, ponieważ wiele procesów produkcyjnych powoduje trwałe zmiany w materiale. Integralność powierzchni pomaga tym osobom określić, w jaki sposób materiał zmieni się w określonych warunkach i jakie są jego nowe właściwości w porównaniu ze starymi.
Integralność powierzchni dowolnego materiału składa się z dwóch podstawowych elementów. Obejmują one topografię i cechy powierzchni wewnętrznej produktu. Topografia odzwierciedla zmiany na zewnętrznej powierzchni materiału i obejmuje takie elementy, jak gładkość, nierówności lub fale, wżery i pęknięcia. Cechy wewnętrzne dotyczą zmian tuż pod powierzchnią zewnętrzną, takich jak odkształcenia i zmiany wytrzymałości lub twardości. Nie obejmują zmian wewnętrznych w głębi materiału, ale raczej w warstwie tuż pod powierzchnią.
Ostatecznie większość procesów produkcyjnych będzie miała pewien wpływ na integralność powierzchni, chociaż nie zawsze musi tak być. Standardowe prace tokarskie, szlifowanie lub frezowanie, jeśli są wykonywane prawidłowo, nie wpływają na integralność powierzchni. Jednak gdy te procesy są wykonywane przy użyciu słabych technik lub tępych narzędzi, mogą mieć duży wpływ na właściwości materiału. Nadmierne ciepło, zimno, prędkość lub praca również mogą prowadzić do istotnych zmian.
Bardziej inwazyjne procedury prawie zawsze mają trwały wpływ na integralność powierzchni. Mogą one obejmować obróbkę elektryczną, taką jak powlekanie, które dodaje trwałą powłokę do metalu, lub obróbkę chemiczną. Niemal każda obróbka chemiczna, a także nadmierne ciepło mogą zmienić materiał na poziomie molekularnym, powodując nieodwracalne zmiany w samej jego strukturze. Nagniatania i inne rodzaje odkształceń również powodują zmiany, zwłaszcza w przypadku tworzyw sztucznych.
Zmiany integralności powierzchni mogą być pozytywne lub negatywne. Negatywne zmiany mogą oznaczać, że materiał nie będzie już mógł być używany zgodnie z przeznaczeniem. Na przykład stalowy słup poddawany hartowaniu może ostatecznie być zbyt kruchy, aby podeprzeć konstrukcję. Pozytywne zmiany to te, które nadają materiałowi pożądane wykończenie lub wygląd, takie jak polerowanie w celu wygładzenia szorstkiego kawałka materiału. Pozytywne zmiany w integralności powierzchni obejmują również te, które poprawiają właściwości, takie jak twardość, wytrzymałość lub odporność na wilgoć.