Internetowa społeczność badawcza to grupa internetowa, której celem jest prowadzenie bieżących badań w określonym obszarze lub temacie. Społeczność tego typu może być publiczna, umożliwiająca uczestnictwo osobom ze wszystkich środowisk, lub być grupą prywatną, która obejmuje tylko wybranych uczestników. W większości przypadków społeczność badawcza online koncentruje się na badaniach rynkowych dotyczących określonego produktu, grupy produktów lub producenta grupy produktów.
W przypadku internetowej społeczności badawczej celem jest zwykle ocena popytu na dany produkt lub grupę produktów z określonym segmentem konsumentów. Korzystając z formatu przypominającego serwis społecznościowy, osoby, które chcą uczestniczyć w społeczności, tworzą profile i uczestniczą w forach internetowych. Forum służy dwóm celom, ponieważ umożliwia uczestnikom wzajemną interakcję, a także pozwala menedżerom społeczności online lub moderatorom na swobodną interakcję z całą społecznością, co jest aspektem promującym otwarte debaty online. Jednocześnie uczestnicy mogą również otrzymywać prywatne wiadomości lub e-maile, prosząc ich o opinie na temat wszystkiego, od zastosowań danego produktu po sugestie dotyczące opakowania lub sposobów zwiększenia widoczności produktu na rynku.
Stworzenie internetowej społeczności badawczej pomaga rozszerzyć uświęcone tradycją sposoby prowadzenia badań rynkowych. Ponieważ informacje można uzyskać od członków społeczności znacznie szybciej niż starszymi metodami rozsyłania ankiet lub gromadzenia konsumentów w jednej fizycznej lokalizacji, podejście online zapewnia firmom szybką informację zwrotną, umożliwiając im rozpoczęcie pracy z tymi danymi wcześniej niż później. Ten szybszy dostęp do opinii i pomysłów konsumentów pomaga uczynić wysiłki marketingowe bardziej skoncentrowanymi i skutecznymi, co ostatecznie pozwala firmie zaoszczędzić dużo pieniędzy i czasu.
W zależności od powodów, dla których powstała internetowa społeczność badawcza, grupa może mieć strukturę publiczną lub prywatną. Społeczność publiczną może znaleźć każdy, kto przeszukuje Internet, i zazwyczaj można do niej dołączyć, tworząc prosty profil członka. Społeczność prywatna zwykle składa się z osób, które są specjalnie zaproszone do udziału w społeczności i jest mniej prawdopodobne, że pojawią się w wyszukiwarkach internetowych. Nie jest niczym niezwykłym, że niektóre firmy prowadzą obydwa rodzaje społeczności, przy czym społeczność publiczna obejmuje szerszą gamę konsumentów, a społeczność prywatna obejmuje bardziej ukierunkowaną grupę w oparciu o takie czynniki, jak wiek, wykształcenie lub dochód.