Wiele transakcji finansowych jest tak rutynowych i nieformalnych, że umowa prawna wydaje się przesadą. Zamiast tego wiele osób woli korzystać z mniej skomplikowanej metody zwanej IOU. IOU, które może mieć formę pisemną lub ustną, jest nieformalnym potwierdzeniem niewielkiego długu, zwykle pomiędzy przyjaciółmi, współpracownikami lub członkami rodziny. Pracownik, który pożycza trochę reszty z funduszu podręcznej gotówki, może na przykład wypisać IOU, aby rozliczyć te pieniądze.
Nazwa pochodzi od dosłownej fonetycznej pisowni „Owe You”. Wypisując formalną notatkę potwierdzającą dług, dłużnikowi często łatwiej było skrócić IOU „Jestem tobie winien…”. Mimo że skrót pochodzi z języka angielskiego, inne kraje również rozpoznają znaczenie tego terminu.
IOU to nie to samo, co formalny weksel własny lub inna umowa finansowa. Rzadko zdarzają się świadkowie sporządzania IOU, a zobowiązania do spłaty mogą, ale nie muszą być określone bezpośrednio. Wyegzekwowanie takiej nieformalnej umowy w sądzie może okazać się trudne, ponieważ dokument może nie zostać poświadczony notarialnie, a nawet uznany przez dłużnika. Jest uważane za uznanie długu, ale suma może być tak znikoma, że prawne działania windykacyjne przyniosłyby efekt przeciwny do zamierzonego.
Ponieważ IOU nie zawsze jest prawnie wiążący, a warunki spłaty mogą nie istnieć, pożyczkodawcy i pożyczkobiorcy powinni rozważyć ograniczenie kwoty każdej pożyczki zabezpieczonej w ten sposób. Wszystko, co wykracza poza strefę komfortu przyjaciela lub członka rodziny, powinno być zabezpieczone bardziej formalnym wekslem, a nie nieformalną lub ustną umową. IOU jest używany głównie jako finansowe miejsce zastępcze dla małych długów lub płatności nominalnych.
W niektórych kręgach hazardowych przegrany gracz może poprosić o specjalne IOU zwane znacznikiem, aby zapewnić kasynu spłatę. Od czasu do czasu kasyno lub inny pożyczkodawca może zdecydować się na zebranie tego znacznika, zwłaszcza jeśli graczowi zdarzy się, że gdzie indziej wygra dużą sumę pieniędzy. Kasyna i inne punkty hazardowe rutynowo przechowują znaczną liczbę znaczników IOU od zwykłych graczy.
Krótko mówiąc, jeśli dana osoba nie jest pewna, czy transakcja jest pożyczką czy prezentem, najlepiej zapytać, czy konieczne jest nieformalne IOU. Pożyczkodawca może nawet nie zawracać sobie głowy ściąganiem długu, ale przynajmniej obie strony go uznały i mają pisemny zapis transakcji.