Izolacja społeczna to zjawisko, w którym gatunek doświadcza ciągłej separacji od innych członków gatunku. Ludzie cierpią z tego powodu celowo, świadomie wycofując się i unikając wszelkich form kontaktów społecznych. Terminu tego nie należy mylić z aspołecznością, ponieważ to ostatnie odnosi się do negatywnych i agresywnych zachowań wobec społeczeństwa, podczas gdy izolacja społeczna nie wyrządza żadnej szkody społeczeństwu.
To coś więcej niż dolegliwość, może być traktowane jako objaw lub pochodna innych zdarzeń. Generalnie takie zachowanie mogą przejawiać osoby, które czują, że nie pasują do normy. Osoby z zaburzeniami fizycznymi mogą w rezultacie czuć się nieatrakcyjnie i zakłopotane oraz unikać kontaktów społecznych. Zaburzenia psychiczne, takie jak schizofrenia lub paranoja, mogą zmienić perspektywę leczenia, co może powodować izolację.
Zwykle niska samoocena może być również kojarzona z chęcią bycia samemu. Izolacja społeczna może być objawem problemu, ale może też skutkować gorszymi i bardziej szkodliwymi chorobami. Takie choroby mogą obejmować zaburzenia dysmorfii ciała, takie jak anoreksja i bulimia, nadużywanie narkotyków i alkoholu oraz depresja. Wszystko to może być w jakiś sposób próbą poradzenia sobie z izolacją.
Oprócz zaburzeń psychicznych i szkodliwych działań, izolacja społeczna powoduje również wiele fizjologicznych i psychicznych czynników ryzyka. Badania pokazują, że ludzie, którzy doświadczają depresji i odosobnienia, mają gorszy układ odpornościowy, co może prowadzić do wielu chorób. Izolacja może nawet wywołać otyłość, ponieważ niektórzy ludzie sięgają po jedzenie w dużych ilościach, aby się pocieszyć. Z drugiej strony wiadomo, że interakcje społeczne przynoszą korzyści ludzkiemu sercu. Mózg poprawia również swoją wydajność, gdy jest stymulowany przez kontakt i rozmowę z ludźmi.
Kiedy izolacja jest ciężka, może również powodować myśli samobójcze, które mogą prowadzić do śmierci. Wiele badań naukowych wykazało, że nowoczesne technologie mogły być przyczyną zwiększonej izolacji społecznej wśród ludzi. W 2009 roku 25 procent Amerykanów twierdziło, że nie może się nikomu zwierzyć, w porównaniu do 10 procent w 1985 roku. Komunikacja jest tak wygodna dzięki wiadomościom tekstowym, telefonom i e-mailom, że ludzie nie czują potrzeby interakcji w osobisty sposób, powiedzieli eksperci.
Z drugiej strony, niektórzy badacze twierdzą, że technologia pomaga jednostce radzić sobie z samotnością. Sieci społecznościowe dają zarejestrowanym członkom swobodę wyrażania się poprzez posty na blogu i „okrzyki”. Inni członkowie z kolei dają pocieszenie poprzez odpowiedzi i komentarze. W tym przypadku technologia tworzy most, który łączy ludzi bez względu na odległość, być może dzięki czemu ludzie lepiej radzą sobie z izolacją społeczną.