Jakość kredytu to termin używany do opisania oceny jakości inwestycji związanej z daną emisją obligacji lub funduszem obligacyjnym. Czasami określany jako rating obligacji, celem określenia jakości kredytowej jest upewnienie się, że gwarant emisji obligacji ma akceptowalny rating kredytowy oraz że ryzyko niewykonania zobowiązania mieści się w rozsądnych granicach w porównaniu z oczekiwanym zwrotem. Istnieje wiele agencji ratingowych na całym świecie, które przeprowadzają analizę kredytową emisji obligacji, w tym obligacji śmieciowych, i przypisują ocenę na podstawie swoich ustaleń.
Chociaż systemy ratingowe stosowane do oceny jakości kredytowej różnią się nieco na całym świecie, większość z nich korzysta z prostego systemu, który nadaje ocenę gdzieś pomiędzy doskonałym a słabym. Na przykład emisja obligacji, która jest uważana za przynoszącą rozsądny zwrot i jest wyemitowana przez podmiot o doskonałej zdolności kredytowej i niskim ryzyku niewykonania zobowiązania, może mieć rating od AAA do AA. Obligacje, które mają ocenioną jakość kredytową wskazującą, że obligacja oferuje przyzwoity zwrot przy danym stopniu ryzyka, mogą otrzymać tak zwaną średnią stopę, zwykle od A do BBB. Jeżeli agencja ratingowa ustali, że oczekiwany zwrot nie jest zsynchronizowany z ryzykiem związanym z emisją obligacji, rating prawdopodobnie będzie wynosił od BB do C.
Inwestorzy mogą wykorzystać jakość kredytu, aby określić, czy dana inwestycja jest odpowiednia dla ich celów finansowych. Konserwatywni inwestorzy prawdopodobnie będą chcieli skupić swoją uwagę na obligacjach funduszy inwestycyjnych i emisjach obligacji o wysokim ratingu lub przynajmniej średnim ratingu, który znajduje się na wyższym końcu spektrum. Chociaż zwrot będzie prawdopodobnie mniej spektakularny, inwestor podejmuje niewielkie ryzyko i może być dość pewien, że uzyska przewidywany zwrot.
W przypadku inwestorów, którzy są skłonni podjąć większe ryzyko, ocena jakości kredytu pozwoli zidentyfikować emisje obligacji, które wiążą się z wyższym stopniem ryzyka, ale oferują również wyższe stopy zwrotu. Podobnie jak w przypadku każdego rodzaju inwestycji, która niesie ze sobą większe ryzyko, inwestor będzie chciał dokładnie przyjrzeć się oczekiwanym zmianom na rynku i rentowności emitenta przez cały okres emisji obligacji. Zakładając, że te obarczone wyższym ryzykiem obligacje zapadną w stosunkowo krótkim czasie, a inwestor nie przewiduje żadnych zmian na rynku, które mogłyby spowodować niewypłacalność emitenta, decyzja o zainwestowaniu w kilka obligacji o niskim ratingu może skutkować do znacznego wzrostu portfela inwestycyjnego.