Obligacje to instrumenty dłużne, które mogą być emitowane zarówno przez podmioty rządowe, jak i przedsiębiorstwa prywatne. Na bieżącą wartość obligacji mają wpływ różne czynniki, w tym zdolność kredytowa emitenta, okres obowiązywania obligacji i cechy obligacji. Obligacje mają warunki, które trwają od sześciu miesięcy do 30 lat, a obligacje długoterminowe zazwyczaj przynoszą najwyższe oprocentowanie.
Kiedy obligacje są emitowane, agencje ratingowe przeglądają rachunki emitenta obligacji i próbują ocenić kondycję finansową emitenta. Agencje przeglądają również zapisy dotyczące historii zadłużenia emitenta. Obligacje otrzymują ratingi kredytowe na podstawie ustaleń agencji; obligacje o wysokim ratingu kredytowym zazwyczaj przynoszą niskie zyski, podczas gdy obligacje o wysokim ryzyku przynoszą wyższe oprocentowanie. Aktualna wartość obligacji może ulec zmianie w zależności od zmian ratingu kredytowego emitenta. Poprawa ratingu kredytowego może nie wpłynąć na cenę obligacji, ale pogorszenie zdolności kredytowej emitenta zwykle powoduje spadek cen obligacji pozostających w obrocie.
W większości przypadków posiadacze obligacji otrzymują odsetki w okresie obowiązywania obligacji oraz zwrot premii w momencie zapadalności. Ceny obligacji krótkoterminowych mają tendencję do niewielkich wahań, ponieważ posiadacze obligacji mogą uzyskać zwrot z premii, trzymając obligację przez kilka miesięcy. I odwrotnie, ceny obligacji wieloletnich mogą się znacznie różnić w okresie obowiązywania obligacji w wyniku zmian stóp procentowych. Jeżeli oprocentowanie nowo wyemitowanych obligacji będzie wyższe niż w przypadku obligacji poprzednio wyemitowanych, to bieżąca wartość obligacji wyemitowanej w przeszłości zmniejszy się. Wartość takiej obligacji wzrośnie, jeśli oprocentowanie nowo wyemitowanych obligacji zacznie spadać.
Niektóre obligacje zawierają opcje kupna, które umożliwiają emitentowi obligacji spłatę zadłużenia przed terminem zapadalności. Zasadniczo emitent może wykupić takie obligacje tylko w określonych terminach w okresie obowiązywania obligacji. W miarę zbliżania się tej daty bieżąca wartość obligacji rośnie lub spada, tak że cena rynkowa jest w przybliżeniu równa jej wartości nominalnej. Po upływie terminu wykupu wartość obligacji może ponownie się zmieniać w zależności od innych czynników, takich jak podaż i popyt.
Wiele obligacji korporacyjnych ma opcję konwersji, która umożliwia posiadaczom obligacji zamianę tych instrumentów dłużnych na akcje. Ze względu na opcję konwersji na bieżącą wartość obligacji będzie miała wpływ wartość rynkowa akcji firmy. Jeśli cena akcji spada, opcja zamiany staje się mniej wartościowa, a obligacje tracą na wartości. Odwrotna sytuacja ma miejsce, gdy ceny akcji zaczynają rosnąć.