Jednostka A to lokomotywa kolejowa używana jako załogowa jednostka główna w wielu konfiguracjach pociągów lokomotyw. Gdy pociągi są skonfigurowane do prowadzenia przez wiele jednostek lokomotywy, tylko jedna jednostka ma maszynistę; wszystkie wejścia sterujące są zdalnie przekazywane do pozostałych. Te przekaźniki sterujące ogólnie przyjmują postać połączenia kablowego między lokomotywami, co pozwala na bezpośredni interfejs między urządzeniami sterującymi kabiny maszynisty jednostki A a stacjami zdalnego sterowania jednostki B. Chociaż starsze lokomotywy parowe są również często używane w tandemie, termin „jednostka” zwykle dotyczy tylko lokomotyw spalinowych/elektrycznych lub wyłącznie elektrycznych. W krajach takich jak Stany Zjednoczone, lokomotywy składające się na bezzałogowe jednostki B lub jednostki podrzędne są budowane na zamówienie bez żadnych cech kabiny maszynisty i udogodnień jednostek A.
Zwłaszcza tam, gdzie trasy kolejowe przebiegają przez pagórkowaty lub górzysty teren, wydłużone pociągi często wymagają więcej niż jednej lokomotywy, aby je skutecznie przeciągnąć. Te pociągi z wieloma lokomotywami mogą składać się z od dwóch do czterech jednostek, a czasami więcej w wyjątkowych przypadkach. Na trasach, na których powszechne są konfiguracje wielu lokomotyw, operatorzy kolejowi często wykorzystują lokomotywę jednostki A jako jednostkę główną z jedną lub większą liczbą jednostek B zasilających tylko trakcję. Typowa lokomotywa spalinowa lub elektryczna z jednostką A zawiera szereg elementów sterowania i udogodnień dla kierowcy, takich jak kabina sterownicza, miejsca sypialne, kuchnia i toalety.
Wielu amerykańskich przewoźników kolejowych buduje swoje lokomotywy z jednostkami B bez kabiny, bez udogodnień dla maszynisty i tylko z prymitywnymi elementami sterującymi do przemieszczania jednostki na placu kolejowym. Sterowanie jednostką B w pociągach wydłużonych jest sprawowane przez maszynistę jednostki A za pośrednictwem interfejsu kablowego między jednostkami. Dzięki temu kierowca jednostki A może zsynchronizować moc wyjściową, hamowanie i wszelkie inne funkcje lokomotyw B z jego jednostki. Jednostki są zazwyczaj umieszczane na czele grupy lokomotyw, ponieważ zapewnia to maksymalną widoczność maszynistom. Zdarzają się jednak sytuacje, w których wiele grup lokomotyw jest kierowanych przez jednostkę B.
Lokomotywy jednostkowe mogą być przerabiane na typy B, jeśli zajdzie taka potrzeba. Jednostki B mogą być konwertowane na jednostki A, ale bardziej powszechną konwersją jest A na B ze względu na problemy z kosztami. Ten typ konwersji jest często rozważany, gdy lokomotywy jednostki A są uszkodzone w stopniu, w którym przebudowa kabiny nie jest finansowo opłacalna.