Jednostka AB to rodzaj lokomotywy, która nie ma elementów sterujących lub jest przeznaczona do użytku wyłącznie w połączeniu zw pełni wyposażoną jednostką A. Były to typowo lokomotywy spalinowe i były bardziej popularne w Stanach Zjednoczonych niż w innych częściach świata. Największą korzyścią jednostki B były zazwyczaj niższe koszty związane z brakiem kontroli, pomieszczeń dla załogi oraz urządzeń grzewczych, wentylacyjnych i klimatyzacyjnych (HVAC). Jednostki B były również mniej elastyczne z tego samego powodu, ponieważ nie mogły być używane samodzielnie bez znacznej modernizacji. Kilka jednostek B przeszło tego typu modyfikację na przestrzeni lat, a niektóre jednostki A zostały poddane odwrotnej konwersji przez usunięcie ich elementów sterujących.
Większość jednostek B została zaprojektowana tak, aby nie można było ich przemieszczać bez dołączonej lokomotywy sterującej. Niektóre inne zawierały ograniczony zestaw kontrolny, dzięki czemu można je było niezależnie przemieszczać po magazynie. Jednostki bez jakiejkolwiek kontroli były często określane mianem niewolników, podczas gdy te z ograniczoną kontrolą można nazwać dopalaczami. Jednostki wspomagające były często określane jako posiadające kontrolę hostlera, ponieważ hostler jest pracownikiem kolei, który jest zwykle upoważniony do przemieszczania pociągów po składowisku, ale nie samej linii kolejowej.
Jedną z głównych obaw, która często prowadziła do zakupu jednostek B, był koszt. Ponieważ jednostka B nie ma elementów sterujących, pomieszczeń dla załogi i innych kosztownych dodatków, zazwyczaj są one tańsze dla firmy kolejowej. Wiele linii kolejowych początkowo nie uważało każdej lokomotywy spalinowej za odrębną jednostkę, a zamiast tego zamawiało je w precyzyjnych konfiguracjach, aby zastąpić starsze lokomotywy parowe. Ta bezpośrednia wymiana sprawiła, że modułowość i elastyczność stały się mniej problematyczne niż później.
W pewnych okolicznościach jednostka B mogła zostać przekształcona w jednostkę A, a czasami zdarzało się również odwrotnie. Jednym z powodów konwersji może być to, że kolej, która nie używa jednostek B, nabędzie tabor innej linii kolejowej. W takich przypadkach każda jednostka B miałaby zwykle zainstalowane elementy sterujące, pomieszczenia dla załogi i sprzęt HVAC. Przerobione lokomotywy są czasami określane jako wyposażone w kabinę Crandall.
Uszkodzone jednostki A są czasami przekształcane w jednostki B, jeśli odbudowa sterowania byłaby zbyt kosztowna. Te konwersje zazwyczaj obejmują usunięcie pozostałych elementów sterujących, zaciemnienie okien i usunięcie udogodnień, takich jak toalety. Ponieważ jednostka B zwykle nie musi wspierać załogi, wszelkie urządzenia HVAC lub inne systemy przeznaczone do zapewnienia komfortu również mogą zostać usunięte.