Lokomotywa to wyspecjalizowany typ wagonu, który jest samobieżny, generujący energię poprzez spalanie paliwa, używanie elektryczności, lewitację magnetyczną lub inne metody eksperymentalne. Lokomotywy mogą być używane do pchania lub ciągnięcia wagonów i można je zobaczyć na torach kolejowych na całym świecie, napędzając pasażerów i ładunki w różne miejsca.
Z reguły lokomotywa jest niezwykle potężna, ponieważ musi być w stanie ciągnąć lub pchać łańcuch wagonów. W przeciwieństwie do lokomotyw, wagony nie mają źródła zasilania, a ich ruch jest całkowicie zależny od lokomotywy. Lokomotywy mogą ciągnąć długie sznury ciężkich wagonów zarówno na płaskich powierzchniach, jak i po pochyłościach i są dosłownie napędami pociągów.
Najwcześniejsze lokomotywy zostały opracowane w pierwszej dekadzie XIX wieku i były napędzane parą. Były również dość prymitywne i miały małą moc, chociaż silnik parowy został szybko udoskonalony w XIX wieku, aby stworzyć potężne lokomotywy parowe, które mogły spalać drewno, węgiel i inne materiały, w zależności od tego, co było dostępne. Rozwój lokomotywy umożliwił budowę kolei, które przez pierwszą połowę XX wieku były dominującym sposobem transportu lądowego ludzi i towarów.
Chociaż klasyczny obraz lokomotywy zakłada umieszczenie na czele pociągu, lokomotywa może również pchać od tyłu. Niektóre linie kolejowe wykorzystują tak zwane operacje push-pull, w których lokomotywa ciągnie pociąg w jednym kierunku i popycha go w drugim. Eliminuje to potrzebę czasochłonnej zmiany torów, ponieważ pociąg może łatwo poruszać się w obu kierunkach.
Lokomotywy zaprojektowane do ciągnięcia pociągów towarowych są zwykle najbardziej muskularne, ponieważ pociągi towarowe mogą być bardzo długie i ekstremalnie ciężkie. Lokomotywy pasażerskie są lżejsze. Zwrotnice lub lokomotywy manewrowe to najmniejsze i najbardziej zwrotne lokomotywy z rodziny lokomotyw, używane do przemieszczania pociągów i wagonów na placach kolejowych. Zgodnie z ogólną zasadą, przełączniki są zdolne do ogromnej przyczepności, umożliwiając im szybkie wprawienie w ruch ciężkich pociągów, a następnie wykorzystanie tej energii do przeniesienia ich do miejsc docelowych.
Kilka linii kolejowych nadal jeździ klasycznymi lokomotywami parowymi, zazwyczaj jako nowość. Wiele innych wykorzystuje olej napędowy i inne paliwa do napędzania swoich lokomotyw, podczas gdy lokomotywy elektryczne zyskują na popularności, podobnie jak lokomotywy, które wykorzystują bardziej eksperymentalną technologię. Systemy kolei lekkiej używane do dojazdów często wykorzystują samochody z własnym napędem, znane jako autokary lub samochody; ponieważ każdy wagon działa z własną mocą, łatwo jest przemieszczać lekkie pociągi kolejowe w razie potrzeby, dostosowując liczbę wagonów i przebiegów do zapotrzebowania.