Wyrażenie „jerkwater town” jest często stosowane w odniesieniu do małego, wiejskiego miasteczka z bardzo małą liczbą udogodnień lub miejsc noclegowych dla odwiedzających. Takie miasto może być tak odizolowane lub odosobnione, że liczba ludności z roku na rok się kurczy, gdy młodsi mieszkańcy przenoszą się do większych miast. Typowe miasteczko jerkwater może zawierać jedną stację paliw, lokalną restaurację, kilka małych sklepów i kościół. Wyrażenie to jest często używane w uwłaczającym sensie, aby określić małe miasto w ciągłym spowolnieniu gospodarczym, utrudnionym przez lokalizację lub dostępność. Typowe dialogi w filmach gangsterskich z lat 1930. XX wieku obejmują niepokój głównego bohatera, by „wydostać się z tego jerkwaterowego miasteczka” lub „rozwalić stoisko z lodami”.
Istnieje jedna teoria, która sugeruje, że termin „jerkwater town” wywodzi się z małomiasteczkowej tradycji operowania fontanną sodową w lokalnej aptece. Pracownik znany jako sod jerk przygotowywał desery lodowe i napoje smakowe dla klientów drogerii. Te napoje gazowane składałyby się ze słodkich syropów i wody sodowej pobieranej lub „szarpanej” z dozownika naładowanego gazem. Te napoje gazowane stały się tak ściśle związane z życiem w małym miasteczku, że można sobie wyobrazić, że niezadowolony pijak mógłby opisać środowisko bezalkoholowe jako jednokonne lub jerkwaterowe miasteczko. Gdy jedynymi dostępnymi napojami są te produkowane przez sod jerk, skojarzenie z duszną egzystencją małego miasteczka może z czasem stać się popularne.
Bardziej prawdopodobnym źródłem wyrażenia jest przemysł kolejowy z lat 1870. i 1880. XIX wieku. Główne linie kolejowe przebiegały przez większe miasta, gdzie zarówno pasażerowie, jak i załoga mogli znaleźć nocleg, jedzenie i inne niezbędne artykuły. Same pociągi parowe można było uzupełniać dzięki dużym wieżom ciśnień zlokalizowanym w pobliżu stacji kolejowych. Inaczej było w przypadku mniej popularnych linii, które odchodziły od głównych torów i obsługiwały mniejsze miejscowości.
Linie odgałęźne często przechodziły przez mniejsze miejscowości, które nie posiadały możliwości technicznych głównych stacji kolejowych. Nie było dużych wież ciśnień do uzupełniania np. parowozów, więc woda musiałaby być transportowana do oczekujących załóg. Czynność czerpania wody jest również znana jako „szarpnięcie”, więc importowana woda będzie nazywana „szarpnięciem”.
Kolejarze i doświadczeni pasażerowie wiedzieliby, czy dane miejsce docelowe znajduje się na głównej linii, czy na odgałęzieniu lub linii „jerkwater”. Zatrzymanie się w miasteczku jerkwater oznaczałoby zatem dłuższy czas realizacji i ograniczoną liczbę udogodnień podczas przerwy. Z biegiem czasu ulepszenia w przemyśle kolejowym wyeliminowały potrzebę przystanków wodnych w tak zwanych miastach szarpiących, ale wyrażenie to jest nadal używane nieformalnie, aby opisać wyjątkowo małe miasto z ograniczonymi atrakcjami i udogodnieniami.