Kiedy ludzie kupują kakao i produkty kakaowe od rolników, którzy są uczciwie opłacani za swoją pracę, ich zakupy są znane jako kakao sprawiedliwego handlu. Aby znaleźć się na liście sprawiedliwego handlu, kakao musi być zakupione po cenie minimalnej lub cenie minimalnej. Nie może również sprzyjać szkodom w środowisku ani pracy przymusowej lub pracy dzieci.
Kakao pochodzące ze sprawiedliwego handlu jest produkowane głównie w Ameryce Południowej i Środkowej. Zazwyczaj jest uprawiana w Belize, Peru, Kostaryce, Ekwadorze, Dominikanie, Kamerunie, Boliwii i Nikaragui. Czekolada ze sprawiedliwego handlu jest często również ekologiczna i naturalna. Kakao ekologiczne, które nie zostało poddane działaniu pestycydów, jest generalnie droższe niż kakao nieekologiczne. Choć droższe, kakao oznaczone jako sprawiedliwy handel jest przez wielu uważane za etyczny wybór.
Kakao pochodzące ze źródeł sprawiedliwego handlu jest zwykle dostępne w wielu różnych formach. Może być sproszkowany, płynny lub stały. Gorące kakao, batoniki czekoladowe, a nawet świąteczne cukierki można kupić ze źródeł sprawiedliwego handlu. Niektóre restauracje wykorzystują również kakao pochodzące ze sprawiedliwego handlu w swojej kuchni.
Rolnicy, którzy sprzedają swoje kakao za pośrednictwem organizacji sprawiedliwego handlu, są zwykle szkoleni w zakresie zrównoważonych metod uprawy. Usługi edukacyjne i zdrowotne mogą być również świadczone dla pracowników. Plantatorzy mogą dołączyć do spółdzielni sprawiedliwego handlu, aby zapewnić im swoje prawa. Tacy rolnicy są również zachęcani do bezpośredniej sprzedaży kakao, aby uniknąć kosztownych opłat za usługi.
Większość kakao produkowanego na świecie nie podlega sprawiedliwemu handlowi. Zamiast tego jest często wytwarzany przez rolników w regionach tropikalnych, którzy otrzymują zaniżone wynagrodzenie za swoje uprawy. Rolnicy ci, często niewykształceni i nieposiadający umiejętności negocjacyjnych, zazwyczaj nie uzyskują dużych przychodów ze sprzedaży. W krajach takich jak Ghana, gdzie kakao stanowi prawie połowę dochodu narodowego, sytuacja ta może utrzymać wielu ludzi w ubóstwie.
Innym problemem związanym z nieuczciwym handlem kakao jest powszechne wykorzystywanie pracy dzieci na plantacjach kakao. Uprowadzone i sprzedane w wyniku handlu ludźmi tysiące dzieci są zmuszane do uprawy kakao w Afryce bez pobierania wynagrodzenia. Setki tysięcy innych dzieci, choć nie zostały porwane, nadal muszą pracować w polu dla swoich rodzin za bardzo niskie wynagrodzenie. Większość z nich ma mniej niż 14 lat i nie chodzi do szkoły, pracując przez długie godziny w często niebezpiecznych warunkach. Plantacje te dostarczają kakao niektórym z największych firm czekoladowych na świecie.
Sklepy ze zdrową żywnością, specjalistyczne rynki i firmy internetowe często oferują produkty kakaowe ze sprawiedliwego handlu. Certyfikowana żywność ze sprawiedliwego handlu oznaczana jest międzynarodową czarno-białą pieczęcią certyfikacji. Etykiety te mają oznaczenie Fair Trade Federation lub Fair Trade Certified™.