Kampesterol jest związkiem fitochemicznym, który jest strukturalnie podobny do cholesterolu. Jest to rodzaj sterolu, zwanego fitosterolem, który jest wytwarzany przez rośliny. Ten rodzaj związku hamuje wchłanianie cholesterolu w jelitach. Kampesterol jest jednym ze steroli roślinnych dodawanych do żywności w celu poprawy ich zdolności do obniżania poziomu cholesterolu całkowitego i LDL, czyli „złego” cholesterolu.
Do tej pory zidentyfikowano ponad 40 fitosteroli, z których najważniejszymi są kampesterol, beta sitosterol i stigmasterol. Związki te są obecne w różnych produktach pochodzenia roślinnego, często w niewielkich ilościach. Olej kukurydziany i rzepakowy mają stosunkowo wysoki poziom kampesterolu.
Funkcje fitosteroli w roślinach są podobne do funkcji cholesterolu u zwierząt. Ich podstawową funkcją jest pomoc w stabilizacji błon roślinnych. U ludzi są metabolizowane w sposób podobny do cholesterolu. Część cholesterolu we krwi wiąże się z HDL, czyli „dobrym” cholesterolem, i trafia do wątroby, gdzie jest wydzielana do żółci i usuwana z organizmu. Niektóre z nich mogą trafić z powrotem do krwiobiegu.
Gdy obecny jest sterol roślinny, taki jak kampesterol, może on konkurować z przetwarzaniem cholesterolu w wątrobie i być transportowany do krwiobiegu zamiast cholesterolu. Może to mieć wpływ na obniżenie poziomu cholesterolu. Obecność fitosteroli we krwi wydaje się być korzystna i uważa się, że zmniejsza ryzyko rozwoju choroby sercowo-naczyniowej.
Producenci zaczęli dodawać fitosterole do żywności, np. margaryny, pod koniec lat 1990-tych. Oprócz samych steroli roślinnych istnieją pochodne znane jako estry. Takie związki mają kwas tłuszczowy połączony ze sterolem wiązaniem estrowym. Inną klasą pochodnych fitosteroli są stanole, w których wiązanie podwójne zostało wyeliminowane przez dodanie wodoru. Zarówno sterole roślinne, jak i stanole są dodawane do żywności, aby zwiększyć ich atrakcyjność dla osób dbających o zdrowie.
Uważa się, że nasi przodkowie spożywali duże ilości fitosteroli. Jednak typowa zachodnia dieta jest ich żałośnie uboga. Spożywanie w diecie dodatkowych fitosteroli i ich pochodnych może obniżyć poziom cholesterolu całkowitego i LDL. Amerykańska Agencja ds. Żywności i Leków (FDA) pozwoliła takiej żywności funkcjonalnej twierdzić, że ma zdolność obniżania poziomu cholesterolu, gdy jest spożywana jako część zdrowej dla serca diety.
Istnieją pewne obawy, że fitosterole, które blokują wchłanianie cholesterolu, mogą również blokować wchłanianie dodatkowych ważnych składników odżywczych. Z tego powodu rozsądne może być ograniczenie spożycia pokarmów z podwyższonymi fitosterolami do tych, które mają podwyższony poziom cholesterolu. Kobietom w ciąży lub karmiącym piersią odradza się uzupełnianie diety w fitosterole, takie jak kampesterol.