Kanał klimatyzacyjny to rodzaj rury lub tunelu, który służy do rozprowadzania powietrza w całej konstrukcji. Systemy kanałów, zwane przewodami, są centralnym elementem systemu ogrzewania, wentylacji i klimatyzacji budynku (HVAC). W większości systemów występuje tylko jeden zestaw kanałów, który służy do transportu chłodnego powietrza latem i ogrzanego zimą, a także powietrza potrzebnego do wentylacji ogólnej. Kanał klimatyzacyjny jest używany tylko z centralnymi jednostkami powietrznymi i nie jest wymagany w przypadku domów, które opierają się na systemach typu split lub klimatyzacji bezkanałowej.
Aby zrozumieć funkcję kanału klimatyzacyjnego, należy najpierw zrozumieć, jak działa centralny system klimatyzacji. Po pierwsze, system kratek wlotowych lub żaluzji wciąga świeże powietrze z zewnątrz do centralki powietrznej. Powietrze jest schładzane, a następnie wdmuchiwane do systemu kanałów, skąd rozprowadzane jest do różnych pomieszczeń. Chłodne powietrze dostaje się do pomieszczeń przez centrale wentylacyjne zainstalowane na końcu każdej linii kanałów, które zazwyczaj mają postać dyfuzorów lub kratek. Ta sieć kanałów, które przenoszą chłodne powietrze z urządzenia do każdego pomieszczenia, nazywana jest przewodem nawiewnym.
Oczywiście, aby utrzymać względnie stabilne ciśnienie powietrza w każdym pomieszczeniu, część powietrza musi zostać usunięta, aby zrobić miejsce dla tego nowego nawiewu chłodnego powietrza. Drugi zestaw kanałów, zwany kanałem powrotnym, służy do transportu cieplejszego powietrza z każdego pomieszczenia z powrotem do jednostki klimatyzacyjnej w celu chłodzenia. Powietrze wchodzi do kanałów powrotnych przez kratki wywiewne lub kratki wentylacyjne w każdym pomieszczeniu. Wędruje z powrotem do jednostki, gdzie jest łatwiej chłodzony w celu redystrybucji lub wypuszczany na zewnątrz domu i wymieniany na świeże powietrze.
Kanał klimatyzacyjny dobierany jest na podstawie jego rozmiaru, kształtu i materiału. Rozmiar kanału zależy od ciśnienia powietrza w domu, typu używanego sprzętu HVAC oraz potrzeb związanych z chłodzeniem mieszkańców. Kanały okrągłe uważane są za najbardziej wydajne, pozwalające na większy ruch powietrza na jednostkę kanału, ale mimo to są rzadko stosowane. Zamiast tego budowniczowie polegają na kanałach kwadratowych lub prostokątnych, które łatwiej wpasowują się w ciasne wnęki sufitowe i ścienne. Kanał spiralny, który przypomina rurę karbowaną, jest najmniej wydajnym kształtem z trzech, ale często jest wybierany ze względu na swój wygląd, gdy kanał pozostanie odsłonięty.
Do produkcji przewodów klimatyzacyjnych stosuje się trzy podstawowe materiały. Stal ocynkowana była historycznie najczęściej stosowana ze względu na swoją wytrzymałość i odporność na rdzę i korozję. Chociaż nadal jest to materiał z wyboru, stal wiąże się z wysokim poziomem przecieków powietrza, co może powodować niezrównoważenie systemu. Elastyczne przewody wykonane z powlekanych plastikiem ramek drucianych są powszechnie stosowane w krótkich odcinkach lub w punktach przejściowych w celu zmniejszenia strat ciśnienia. Kanały tekstylne zyskują coraz większą popularność ze względu na szybki montaż, równomierne rozprowadzanie powietrza i estetyczny wygląd.
Gdy używany jest kanał metalowy, często jest on izolowany, aby zmniejszyć hałas i zminimalizować kondensację. Izolacja może również pomóc w zapobieganiu wchłanianiu powietrza przez kanały w domu, co prowadzi do nierównych poziomów temperatury i marnowania energii. Wiele kanałów metalowych ma wbudowaną izolację wzdłuż ścian wewnętrznych. Kanały klimatyzacyjne bez integralnej wykładziny są często owinięte włóknem szklanym lub podobnym rodzajem izolacji. Ta dodatkowa owijka może być problematyczna przy instalacji w ciasnych przestrzeniach, ponieważ może zwiększyć rozmiar kanału o kilka cali z każdej strony.