Kanał nawadniający to droga wodna, często sztuczna lub ulepszona, zbudowana w celu przenoszenia wody ze źródła, takiego jak jezioro, rzeka lub strumień, do gleby wykorzystywanej do celów rolniczych lub kształtowania krajobrazu. Kanały irygacyjne, stanowiące istotny element rolnictwa, odkryte w wykopaliskach archeologicznych datowanych na 4,000 lat p.n.e., często oznaczały różnicę między pożywieniem a głodem. Kanał irygacyjny, w swojej najbardziej żywiołowej formie, to rów wypełniony wodą. Można go wkopać w ziemię, a następnie napełnić wodą lub poszerzyć istniejący strumień w procesie zwanym „kanalizacją” i odpowiednio skierować, aby zapewnić maksymalną wydajność. Innym sposobem na utworzenie kanału jest najpierw zbudowanie ścian, wykorzystując suchą ziemię jako koryto i podłączenie go do źródła wody dopiero po całkowitym zbudowaniu.
Jedną z trudności związanych z kanałami irygacyjnymi jest zapewnienie niezawodnego przepływu wody. Gdy kanał jest bezpośrednio podłączony do źródła wody, takiego jak jezioro lub rzeka, zaopatrzenie w wodę jest dość niezawodne, ale należy zachować ostrożność, aby nie zużywać tak dużej ilości wody, że cierpią inne obszary. Kiedy kanał irygacyjny pokonuje dużą odległość lub musi poruszać się po zmianach wysokości, należy zastosować inne strategie. Powszechne jest na przykład budowanie zbiornika do przechowywania wody do nawadniania i wypełnianie kanałów irygacyjnych systemami zapór i śluz. Inną metodą jest kopanie kanałów wzdłuż źródeł zaopatrzenia w wodę i budowanie tam lub śluz oddzielających je, otwieranie ich, gdy potrzebna jest woda w kanale irygacyjnym, a następnie ich zamykanie.
Kanały irygacyjne nie zawsze dostarczają wodę bezpośrednio do nawadnianej gleby; w wielu przypadkach woda musi być dostarczana z kanału do upraw w inny sposób. Jednym z powszechnych sposobów na to jest kierowanie wody z kanału do rowów nawadniających lub „bocznych”, wykopanych w pobliżu rzędów upraw. Kiedy rośliny są sadzone na zboczach wzgórz, czasami budowane są złożone systemy dostarczania wody z kanału irygacyjnego w górę.
Wydajne i ekonomiczne wykorzystanie wody do nawadniania jest głównym problemem. Podczas gdy 40 procent całej żywności produkowanej na świecie pochodzi z nawadnianych gruntów, samo nawadnianie pochłania 80 procent świeżej wody, co oznacza bardzo nieefektywne wykorzystanie wody. W niektórych przypadkach grunt po prostu wchłania nadmierną ilość wody; w innych ucieka z ziemi do nawadniania. Nowoczesne kanały irygacyjne są budowane i zarządzane zgodnie z coraz bardziej wyrafinowanymi modelami gospodarki wodnej i ochrony. Należy również zadbać o ochronę wody do nawadniania i odpływu przed zanieczyszczeniem pestycydami i nawozami.