Kapsuła ratunkowa to forma jednostki zaprojektowana specjalnie, aby umożliwić jednej lub większej liczbie osób skuteczną ucieczkę z większego pojazdu w sytuacji awaryjnej lub katastrofy. Chociaż tego typu kapsuły rzadko były wdrażane w rzeczywistych projektach pojazdów, są dość popularne w dziełach science fiction. Zdarzały się jednak pewne przypadki, w których kapsuły ratunkowe były wykorzystywane lub wdrażane w rzeczywistych przypadkach projektowania pojazdów. Kapsuła ratunkowa była również czasami tworzona przy użyciu jednostek, które początkowo nie były zaprojektowane do tego celu, aby zapewnić, że ludzie w sytuacji awaryjnej będą mogli uciec w bezpieczne miejsce.
Chociaż rzadko spotykane w prawdziwym świecie, kapsuła ratunkowa jest często uwzględniana w projektach fantastycznych lub spekulacyjnych pojazdów i statków w dziełach science fiction. Odnosi się to szczególnie do każdej pracy, która obejmuje duże, wieloosobowe pojazdy, które podróżują w kosmosie przez długi czas. Sekwencja otwierająca pierwszego filmu Gwiezdne Wojny przedstawia kapsułę ratunkową używaną przez kilka postaci do ucieczki z dużego statku kosmicznego, który jest atakowany. Inne fikcyjne dzieła często obejmują kapsuły ratunkowe i podobne statki do orbitujących stacji kosmicznych, podziemne moduły mieszkalne i podmorskie obiekty badawcze.
Istnieją jednak pewne zastosowania w świecie rzeczywistym, w których kapsuła ratunkowa została zaprojektowana jako część dużego pojazdu lub statku. Szereg rosyjskich okrętów podwodnych zaprojektowano z kapsułami ratunkowymi, aby umożliwić członkom załogi skuteczniejszą ewakuację łodzi podwodnej w przypadku katastrofy lub uszkodzenia statku, które w przeciwnym razie skazałyby osoby znajdujące się na pokładzie na niefortunną śmierć. Samoloty naddźwiękowe zostały również zaprojektowane przez wiele krajów z kapsułą ratunkową. Kapsułki ratunkowe, a nie fotele katapultowane, są konieczne, ponieważ duże wysokości i prędkości, z jakimi poruszają się te jednostki, uniemożliwiają korzystanie z niezabezpieczonego katapultowania.
Zaimprowizowana kapsuła ratunkowa była również wykorzystywana przez członków załogi amerykańskiego statku kosmicznego używanego podczas 13. misji Apollo. Po katastrofalnej eksplozji, która uszkodziła główny statek, załoga ewakuowała się do modułu księżycowego, który miał służyć do dotarcia na powierzchnię Księżyca. Astronauci byli w stanie wykorzystać moduł jako kapsułę ratunkową, wykorzystując rezerwy paliwa do zmiany trajektorii, a następnie wykorzystali moduł do porzucenia uszkodzonego statku i powrotu na powierzchnię Ziemi. To wydarzenie mogło zainspirować wielu pisarzy science fiction, którzy później włączyli kapsuły ratunkowe do projektów i opisów futurystycznego statku kosmicznego.