Plastikowa karta kredytowa z paskiem magnetycznym, którą wiele osób nosi w portfelu lub torebce, jest końcowym efektem złożonego procesu bankowego. Posiadacze ważnej karty mają upoważnienie do zakupu towarów i usług do określonej z góry kwoty, zwanej limitem kredytowym. Sprzedawca otrzymuje istotne informacje od posiadacza karty, bank wydający kartę faktycznie zwraca sprzedawcy, a ostatecznie posiadacz karty spłaca bankowi regularne miesięczne płatności. Jeżeli całe saldo nie zostanie w pełni spłacona, emitent może zgodnie z prawem naliczyć odsetki od niespłaconej części.
Poszczególne instytucje bankowe mają własne zasady dotyczące wniosków o karty kredytowe. Klienci mogą ubiegać się o kartę zabezpieczoną lub niezabezpieczoną, w zależności od indywidualnej historii spłaty lub ratingu kredytowego. Zabezpieczona karta wymaga od wnioskodawcy wpłaty kwoty pieniężnej odpowiadającej żądanemu limitowi kredytowemu. Na przykład depozyt w wysokości 1500 USD powinien wystarczyć do wydania karty z limitem wydatków od 1000 do 1500 USD. Jeśli klient nie dokona wystarczających płatności, zdeponowane pieniądze zostaną wykorzystane na spłatę długu.
Z drugiej strony niezabezpieczona karta kredytowa jest na ogół wydawana osobom, które mają dobrą historię kredytową i wykazują zdolność do terminowej spłaty narosłego zadłużenia. Limity kredytowe są ustalane indywidualnie i mogą być podnoszone lub obniżane w zależności od wyników. Niezabezpieczona karta jest zasadniczo wstępnie zatwierdzoną pożyczką, o oprocentowaniu wyższym niż podobna pożyczka w banku osobistym.
Główną zaletą każdej karty kredytowej jest natychmiastowy dostęp do większej ilości gotówki, niż dana osoba może mieć pod ręką. Na przykład świeżo upieczony absolwent college’u może być zmuszony do zakupu garnituru w celu zatrudnienia. Zarobienie ponad 200 USD na przeciętny garnitur może zająć tygodnie, a on lub ona potrzebuje garnituru, aby zarobić. Idealnym rozwiązaniem byłoby założenie garnituru na kartę kredytową; pożyczkobiorca mógłby spłacić saldo swoją pierwszą wypłatą i naliczyć niewiele odsetek.
Karty kredytowe często stają się problematyczne, gdy ich posiadacz narasta więcej długu niż może pokryć zwykła miesięczna płatność. Bank wystawiający pozwala użytkownikom na comiesięczne przenoszenie sald, co jest również nazywane kredytem odnawialnym, ale od tych sald mogą również naliczać się znaczne stopy procentowe. Brak zaplanowanej płatności może również skłonić bank do podniesienia stóp procentowych na zaległym koncie. Jeśli posiadacza karty stać na spłatę minimalnej należnej kwoty co miesiąc, nie zmniejszy on faktycznie zaciągniętego zadłużenia.
Płatności minimalne mogą dotyczyć tylko naliczonych odsetek. Jest to spirala finansowa, której może doświadczyć wielu posiadaczy kart, jeśli nie stosują odpowiednich ograniczeń w wydatkach.
Karta kredytowa daje posiadaczowi natychmiastową wiarygodność w zakresie usług, takich jak rezerwacje hoteli, wynajem samochodów i rezerwacje biletów lotniczych. Osoby nieposiadające karty kredytowej często muszą gwarantować swoje rezerwacje wpłatami gotówkowymi lub kilkoma dokumentami tożsamości. Wiele planów kart kredytowych obejmuje również ubezpieczenie od kradzieży lub oszustwa. Jeśli karta zostanie zgłoszona jako skradziona, a następnie użyta nielegalnie, posiadacz karty nie ponosi odpowiedzialności za nieautoryzowane obciążenia. Posiadacz karty może jednak upoważnić inne osoby do korzystania z karty do zakupów lub usług. Ostatecznie główny posiadacz karty jest odpowiedzialny za wszystkie opłaty na swoim koncie.
Posiadanie karty kredytowej nie jest warunkiem udanego życia, ale nawet ci, którzy płacą za towary lub usługi tylko dostępną gotówką, często uważają ją za wygodną formę identyfikacji i natychmiastową wiarygodność. Aby uniknąć nadmiernego zadłużenia, posiadacz musi zdecydować, czy towary lub usługi są warte dodatkowych wydatków.