Osoby korzystające z przenośnych urządzeń elektronicznych często chcą przechowywać swoje dane w sposób przenośny. Dotyczy to zwłaszcza użytkowników telefonów komórkowych, przenośnych urządzeń z globalnym systemem pozycjonowania (GPS) oraz odtwarzaczy i rejestratorów wideo i audio. Jednym z podstawowych formatów tych przenośnych źródeł pamięci jest karta microSD, która jest jedną z najmniejszych kart pamięci flash na rynku. Jest produkowany przez firmę SanDisk, która nadaje nazwę SD; druga część nazwy pochodzi od niewielkich rozmiarów karty.
SanDisk pierwotnie wyprodukował kartę SD, która była nieco większa niż karta microSD. Potem pojawiła się karta miniSD, która była nieco mniejsza, i karta microSD, najmniejsza ze wszystkich. Większość pomiarów technicznych dla małej karty określa ją na 15 na 11 na 1 mm (w przybliżeniu 0.59 na 0.43 na 0.04 cala), co jest mniej więcej wielkości paznokcia.
Karta microSD jest o około jedną czwartą rozmiaru standardowej karty SD, ale nadal można jej używać z urządzeniami wyposażonymi w gniazda kart SD za pomocą specjalnego adaptera. Przenośne odtwarzacze audio i wideo są wyposażone w gniazda kart SD, a niektóre z najnowszych modeli mają nawet mniejsze gniazda. Karta używana w telefonie komórkowym lub przenośnym urządzeniu GPS jest zwykle wbudowana w urządzenie elektroniczne. Niektóre telefony komórkowe lub urządzenia śledzące GPS mają wymienne karty, ale ta funkcja jest zwykle zarezerwowana dla urządzeń o innym charakterze, a mianowicie takich, które umożliwiają rozbudowę i składanie pamięci, takich jak odtwarzacze wideo i audio.
Ogólna idea kart SD polega na tym, że mogą one mieć pojemność pamięci o różnych ilościach. Typowa ilość pamięci dla jednej z tych kart to 1 gigabajt (GB), chociaż karty microSD są również dostępne w pojemnościach 128 megabajtów (MB), 256 MB, 512 MB i 2 GB. Im więcej danych przechowuje karta, tym będzie droższa.
Ten wzrost pojemności nie oznacza jednak odpowiedniego wzrostu rozmiaru fizycznego. Technologia, dzięki której dyski twarde komputerów stają się coraz mniejsze, a jednocześnie mogą przechowywać coraz więcej danych, dotyczy również tych kart pamięci. Karta microSD 128 MB wygląda bardzo podobnie do np. karty 2 GB, ale użytkownik zauważy różnicę, gdy zamieni jedną na drugą w cyfrowym odtwarzaczu audio.