Kierownica może wydawać się bardzo podstawową częścią pojazdu. Można go po prostu postrzegać jako wewnętrzną część odpowiedzialną za określenie kierunku opon. Chociaż do pewnego stopnia jest to prawdą, proces nie jest tak prosty, jak się wydaje.
Kierownica jest częścią bardziej złożonego systemu. Jest to konieczne z jednego powodu, bo opony są dość daleko. Również sterowanie oponami może być skomplikowane, ponieważ te po przeciwnych stronach pojazdu muszą skręcać pod różnymi kątami. Sama kierownica nie może być dostępna dla kierowcy i wykonywać wszystkiego, co musi być zrobione, dlatego musi być podłączona do układu kierowniczego.
Dzięki kulowemu i zębnikowemu układowi kierowniczemu kierownica jest połączona z wałem kierowniczym. Wał kierownicy to długi pręt, który łączy kierownicę z resztą układu. Na końcu tego drążka znajduje się zębnik, czyli koło zębate, które współdziała z częścią układu kierowniczego, która steruje każdą oponą.
System kierowania z kulką z recyrkulacją obejmuje również koło wewnętrzne połączone z wałem kierownicy. Ten pręt jednak schodzi w metalową skrzynię biegów. Obracanie kierownicą powoduje obrót wału kierownicy, co z kolei powoduje obrót skrzyni biegów. Skrzynia biegów jest połączona z częścią systemu, która kontroluje opony i powoduje ich obracanie.
Każda kierownica nie jest taka sama w tym, jak skręca pojazd. Termin przełożenie kierownicy odnosi się do różnicy. W niektórych pojazdach niewielki skręt może znacznie wpłynąć na kąt ustawienia kół. W innych samochodach koło może być mocno skręcane, ale opony mogą nie ruszać się zbytnio. Im niższe przełożenie, tym łatwiej samochód skręca.
Niektóre kierownice są połączone ze wspomaganiem kierownicy. Pozwalają one kierowcom obracać pojazdami przy mniejszym wysiłku. Jest to możliwe dzięki płynowi pod wysokim ciśnieniem, znanemu jako płyn do wspomagania kierownicy. W niektórych krajach kierownice znajdują się po prawej stronie, aw innych po lewej stronie. Zasadniczo nie ma to wpływu na ich działanie w systemie.
Kierownice w wielu pojazdach posiadają również funkcje niezwiązane z układem kierowniczym. Najczęstszą i konsekwentnie obecną cechą jest róg. Przyciski sterujące tempomatem mogą być umieszczone na kierownicy. Jest również prawdopodobne, że poduszka powietrzna kierowcy jest przechowywana w środku.