Klient czatu to program przeznaczony do użytku w internetowych pokojach czatowych. Może być również powiązany z komunikatorami internetowymi (IM), chociaż programy te są przeznaczone do korzystania z Internetu. To sprawia, że standardowe komunikatory internetowe bardziej przypominają wtyczki niż w pełni funkcjonalny klient czatu. Wspólną cechą programów IM i klienta czatu jest to, że umożliwiają komunikację w czasie rzeczywistym między osobami, które są jednocześnie online. Gdy tylko uczestnik wpisze wiadomość i kliknie „wyślij” w czacie lub programie IM, odbiorca widzi odpowiedź we własnym czacie lub programie IM.
Na tym jednak podobieństwa się kończą. Podczas gdy komunikacja za pomocą wiadomości błyskawicznych odbywa się zwykle między dwiema osobami poruszającymi się po Internecie, program do czatu korzysta z oddzielnej sieci zaprojektowanej tak, aby umożliwić wielu osobom rozmawianie ze sobą w czasie rzeczywistym. Za pomocą programu czatowego uczestnik może dyskutować na jeden z niezliczonych tematów z dziesiątkami, a nawet setkami innych osób.
Różne „pokoje rozmów”, każdy z własną tematyką, znajdują się pod unikalnymi adresami sieciowymi. Użytkownik wybiera, na jaki temat chce rozmawiać, a następnie dołącza do pokoju rozmów. Pokoje czatowe działają 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu, a w dowolnym momencie określony pokój czatowy może skakać z setkami uczestników lub być praktycznie pusty.
Programy czatowe działają w sieci Internet Relay Chat (IRC). Prawdopodobnie najdłużej żyjącym i popularnym klientem czatu jest mIRC. Litera „m” oznacza nazwisko autora, Khaleda Mardam-Beya. To jest shareware, dostępne na 30-dniowy okres próbny.
Innym popularnym programem do czatowania jest XChat (Cross Chat). Ten klient czatu jest oprogramowaniem typu open source — kodowanie jest dostępne dla każdego. Szczególnie popularne są programy typu open source, ponieważ kontrola publiczna zwykle oznacza mniej błędów i mniej problemów z bezpieczeństwem. Programy typu open source są bezpłatne, a ten klient działa w systemach operacyjnych Windows lub Linux.
Trillian to klient czatu połączony z programem IM. Występuje w dwóch odmianach, Basic i Pro. Wiele osób uważa, że Trillian spełnia ich potrzeby. Preferowany przez Ciebie program czatu będzie prawdopodobnie zależał od Twoich osobistych upodobań.
IRC jest znacznie bardziej zaangażowany niż komunikatory internetowe i ma swój własny „język” i netykietę. Jeśli jesteś zainteresowany korzystaniem z programu do czatowania i wejściem w świat IRC, dobrym pomysłem jest skorzystanie z korepetytora online, którego łatwo znaleźć za pomocą wyszukiwarki. Istnieją również czaty dla początkujących, w których osoby uczące się o IRC mogą ćwiczyć rozmawiając ze sobą i zadając pytania moderatorom.