Kod źródłowy to termin używany w odniesieniu do pliku lub plików zawierających rzeczywiste wiersze instrukcji programowania napisanych przez programistów dla opracowywanego przez nich oprogramowania. Linux® to nazwa kodu źródłowego napisana przez Linusa Torvaldsa, który opracował jądro systemu operacyjnego Linux®. Te instrukcje programowania nazywane są kodem źródłowym Linux®. Termin ten jest również czasami luźno, ale niepoprawnie, używany w odniesieniu do kodu źródłowego aplikacji opracowanych do uruchamiania w systemie Linux®, ale które nie są samym jądrem. Jądro to niezwykle złożone oprogramowanie, które pełni rolę menedżera procesów zachodzących w systemie operacyjnym, a użytkownicy prawie nigdy nie wchodzą w bezpośrednią interakcję z jądrem, które jest rdzeniem lub „sercem” systemu.
Torvalds udostępnił kod źródłowy Linux® na Powszechnej Licencji Publicznej GNU, udostępniając go bezpłatnie do pobrania. Chociaż większość oprogramowania typu open source jest dostępna bezpłatnie do pobrania, termin „open source” niekoniecznie oznacza, że oprogramowanie nie wiąże się z żadnymi opłatami; wskazuje raczej na legalną swobodę nie tylko przeglądania kodu źródłowego programu, ale także modyfikowania go w oprogramowanie niestandardowe. Użytkownicy systemu operacyjnego Linux®, którzy nie są programistami, bardzo rzadko pobierają kod źródłowy Linux®, ponieważ musi on zostać skompilowany, co może być zniechęcającym zadaniem dla kogoś, kto nie zna zasad i kroków związanych z kompilacją oprogramowania.
Istnieją różnice między kodem źródłowym Linux® a systemem operacyjnym Linux®, znanym również jako dystrybucja lub po prostu „dystrybucja”. Kod źródłowy Linuksa to tylko część zarządzania systemu, podczas gdy dystrybucja zawiera jądro z programami, które współdziałają z tym jądrem i są przez nie zarządzane, zapewniając użytkownikom możliwość skorzystania z możliwości menedżera. Ci, którzy są zainteresowani korzystaniem z dystrybucji Linuksa, muszą tylko pobrać ten konkretny system operacyjny bez żadnych obaw o kod źródłowy Linuksa. Wiele osób korzysta na co dzień z systemów operacyjnych Linux® do obsługi osobistych i biznesowych potrzeb obliczeniowych z wysoką automatyzacją i łatwością użycia, bez jakiegokolwiek zrozumienia, czym jest kod źródłowy Linux®.
Jądro Linux® zawiera instrukcje potrzebne różnym urządzeniom, na których system będzie działał. Obejmuje to kod dla jednostki centralnej, która jest „mózgiem” komputera; płyta główna; i inny sprzęt. Programiści komputerowi zainteresowani rozwijaniem własnego „smaku” Linuksa® mogą pobrać kod źródłowy Linuksa® i inne narzędzia, które są również plikami o otwartym kodzie źródłowym, a ci programiści mogą legalnie rozpocząć tworzenie nowej dystrybucji, którą mogliby oferować bezpłatnie lub za opłatą. Jednak prawie wszystkie dystrybucje Linuksa są oferowane bezpłatnie do pobrania.