Urządzeniem informacyjnym może być dowolne przenośne urządzenie komputerowe zdolne do przesyłania danych do lub z innego urządzenia. Zwykle wykonuje wiele specjalistycznych zadań, takich jak kalendarz, notatnik i książka telefoniczna osobistego asystenta cyfrowego (PDA). Rdzeniem urządzenia informacyjnego jest zwykle system wbudowany, a nie kompletna płyta główna laptopa lub komputera stacjonarnego. Urządzenia informacyjne są używane przez ludzi ze wszystkich środowisk, jak telefony, notatniki i mobilne przeglądarki internetowe. Są również wykorzystywane przez pracowników transportu i magazynów do śledzenia zawartości paczek i dostaw.
Dostęp do Internetu nie jest wymagany, aby urządzenie można było uznać za urządzenie informacyjne, ale często jest to funkcja. Ważniejsza jest możliwość przesyłania danych do iz urządzenia przez jakiś rodzaj połączenia. Może do tego wykorzystać przewodowy port Ethernet lub łącze Universal Serial Bus (USB). Może również obejmować obsługę sieci bezprzewodowej, bezpośrednio z Internetem lub z siecią lokalną (LAN).
Główną funkcją urządzenia informacyjnego jest zwykle pobieranie i manipulowanie danymi, zarówno do celów biznesowych, jak i konsumenckich. Aby to zrobić, musi zawierać pewne środki wprowadzania i wyświetlania dla swojego użytkownika, zwykle bardziej ograniczone niż w przypadku laptopa. W zależności od przeznaczenia urządzenia może ono posiadać specjalistyczną klawiaturę i wyświetlacz. Niektóre jednostki wyposażone są w ekran dotykowy i rysik do wprowadzania danych. Urządzenia te mogą również odczytywać pismo ręczne.
Uważa się, że około 1979 r. termin urządzenie informacyjne ukuł Jef Raskin z firmy Apple® Computer, Inc. W tamtym czasie termin ten zwykle odnosił się do łatwego w użyciu urządzenia jednofunkcyjnego, takiego jak elektroniczna maszyna do pisania z wbudowaną pamięcią. Gdyby istniały na początku lat 1980., cyfrowe odtwarzacze audio, odtwarzacze wideo i czytniki e-booków również byłyby uważane za urządzenia informacyjne. Z biegiem czasu termin ten ewoluował, aby sugerować coś zupełnie innego. Nowoczesne urządzenie informacyjne jest powszechnie uważane za urządzenie wielofunkcyjne, które ma zdolność komunikowania się z innymi urządzeniami.
Oryginalna definicja urządzenia informacyjnego autorstwa Jefa Raskina przewidywała również, że całe oprogramowanie i sprzęt w takim urządzeniu powinny być opracowane w oparciu o otwarte standardy. Przynajmniej jedno z bardzo wczesnych urządzeń było całkowicie otwarte, ale nie przetrwało ze względów rynkowych. Większość wczesnych produktów zawiodła, ponieważ albo nie były wystarczająco unikalne, albo wyprzedzały swój czas.