Termin koleń odnosi się do rekinów należących do rzędu Squaliformes, zwłaszcza rodziny Squalidae, które występują w wielu oceanach świata. Jest to nazwa zwyczajowa wielu ze 119 gatunków małych i średnich rekinów należących do tej grupy. Najbardziej zaludnionym z grupy jest koleń, który jest jednym z najliczniejszych spośród wszystkich rekinów. Koleń ma kilka wspólnych cech, w tym układ płetw, bioluminescencję, dietę i rozwój jajorodny.
Rekiny rekina występują w większości oceanów na świecie, od temperatur tropikalnych po subarktyczne. Zwykle pozostają na chłodniejszych, niższych głębokościach przez większość czasu, chociaż będą podróżować na większe głębokości przez krótkie okresy w chłodniejszych wodach. Niektóre gatunki można również znaleźć na obszarach przybrzeżnych. Na niektórych obszarach są one zbierane do celów spożywczych i innych celów, a wiele gatunków jest zagrożonych z powodu tej praktyki.
Rekiny koleni różnią się wielkością w zależności od gatunku, od 19 cali (48 cm) do 5.2 stopy (1.6 m) długości. Większość gatunków ma zaokrąglone ciała, z pyskiem umieszczonym na spodzie, nieco z tyłu pyska. Skóra ma zwykle szorstką fakturę papieru ściernego, z pięcioma szczelinami skrzelowymi po każdej stronie głowy. Istnieją dwie płetwy grzbietowe z kolcami, ale generalnie nie ma płetwy odbytowej; u wielu gatunków kolce te pokryte są jadem, co jest cechą unikalną dla tego typu rekinów. Wiele gatunków ma różne poziomy bioluminescencji, co oznacza, że wydają się świecić, gdy znajdują się w ciemniejszych obszarach, tak jakby były oświetlone od wewnątrz.
Ponieważ większość gatunków jest mięsożerna, dieta rekina kolenia zwykle składa się z wszelkich łatwo dostępnych mniejszych zwierząt. Może to obejmować bezkręgowce, takie jak meduzy, kraby, kryl, kalmary i ośmiornice lub inne ryby, takie jak dorsz, śledź i plamiak. Jeden gatunek, znany również jako żarłacz do ciastek, faktycznie wycina kawałek mięsa ze swojej ofiary, nie zjadając całego organizmu.
Rozwój reprodukcyjny rekina kolenia jest jajorodny. Oznacza to, że jajeczka rozwijają się w ciele matki po zapłodnieniu przez samca, a dzieci rodzą się żywe. Podczas rozwoju dzieci są podtrzymywane przez woreczek żółtkowy, a matka rekina rodzi po okresie ciąży o różnej długości, w zależności od gatunku. Jeden gatunek, koleń, ma zazwyczaj najdłuższy znany okres ciąży, trwający od 18 do 22 miesięcy, a średnia wielkość miotu to od pięciu do sześciu niemowląt, znanych jako szczenięta.