Koło pasowe o zmiennej prędkości pozwala na użycie bloczków z różnymi prędkościami. Oznacza to, że podstawowy system kół pasowych można łatwo dostosować do różnych funkcji i zastosowań. Taki układ kół pasowych wymaga do działania tylko jednego koła pasowego o zmiennej prędkości.
Etymologicznie słowo „bloczek” pochodzi od średniowiecznego greckiego i łacińskiego słowa „polidia”, które jest rzeczownikiem w liczbie mnogiej oznaczającym „małe czopy”. Samo koło pasowe jest znacznie starsze niż termin nadany mu przez współczesny angielski. W rzeczywistości jest to jedna z najstarszych i najprostszych maszyn ludzkości.
Każde koło pasowe w systemie kół pasowych o zmiennej prędkości jest połączone ze sobą łańcuchem. Normalne systemy bloczków mogą wykorzystywać pasy, liny i liny, a także łańcuchy, ale bloczek o zmiennej prędkości może pracować tylko z mocnym nasmarowanym łańcuchem. W takim układzie są zwykle co najmniej dwa koła pasowe.
Ze względu na ich zmienny charakter, koło pasowe o zmiennej prędkości jest używane tylko w układach stałych i złożonych. Stały system utrzymuje oś koła pasowego w stałej pozycji. System złożony łączy zarówno oś stałą, jak i ruchomą. System złożony wytwarza znacznie więcej mnożeń mocy niż system o stałej pozycji. Główną zaletą unieruchomienia osi jest to, że zapewnia dodatkową stabilność.
Teoretycznie koła pasowe w układzie o zmiennej prędkości są nieważkie. Zmniejsza to tarcie podczas ich obsługi, co z kolei zmniejsza ilość traconej energii. Koło pasowe nie zmienia wykonywanej pracy, ale zmniejsza ilość siły potrzebnej do jej działania. Dodatkowe koła pasowe dodane do systemu jeszcze bardziej zmniejszają potrzebną siłę.
Koło pasowe o regulowanej lub zmiennej prędkości w systemie jest obciążone sprężyną. Sprężyna służy do utrzymywania napięcia, aby maszyna działała prawidłowo. Zmienia to obrót osi lub wału koła pasowego o zmiennej prędkości.
Zmiana prędkości jest kontrolowana przez otwieranie i zamykanie kołnierzy na kole pasowym o zmiennej prędkości. Kołnierz to obręcz lub ściana służąca do zapobiegania zsuwaniu się paska z koła pasowego. Zmienne koła pasowe nadal mają kołnierze na obu końcach, aby utrzymać łańcuch na kole pasowym, ale mają szereg ruchomych kołnierzy, które mogą pomóc łańcuchowi poruszać się z różnymi prędkościami. Jeśli łańcuch przesunie się na mniejszy element bloczka, będzie poruszał się z większą prędkością, a wolniej, jeśli przesunie się na większą część bloczka.
Główną zaletą koła pasowego o zmiennej prędkości jest to, że jest ekonomiczny. Pozwala na różne zastosowania bez konieczności zmiany lub modyfikacji sprzętu. Jest mocny, cichy i ma prawie nieskończony zakres prędkości w zależności od limitów przełożenia koła pasowego.