„Rumień azjatycki” to termin odnoszący się do zaburzenia genetycznego, które powoduje, że u niektórych osób pochodzenia azjatyckiego pojawia się rumieniec na twarzy po spożyciu alkoholu. Objawy zaburzenia mogą być tak łagodne, jak jasnoczerwona poświata, podobnie jak silne rumienienie, lub tak poważne, jak zwężone drogi oddechowe i podwyższone tętno. Szacuje się, że do 2009 r. nawet połowa mieszkańców Azji Wschodniej — zwłaszcza tych, którzy wywodzą się z Chin, Tajwanu, Japonii i Korei — odziedziczyła defekt genetyczny, który powoduje tak zwany rumieniec azjatycki.
Nie ma lekarstwa na azjatycki rumieniec, zwany także „azjatyckim blaskiem” lub „azjatyckim uczuciem” w niektórych ustawieniach. Dopóki osoby dotknięte chorobą powstrzymują się od spożywania alkoholu, objawy nie występują. Zaczerwienienie spowodowane jest wyłącznie niezdolnością do przetwarzania alkoholu i nie stwarza żadnych innych problemów zdrowotnych.
W normalnych warunkach organizm ludzki rozkłada alkohol w dwuetapowym procesie metabolicznym w wątrobie. Enzymy dehydrogenazy alkoholowej, znane również jako enzymy ADH, rozkładają alkohol na aldehyd octowy. Organizmowe enzymy dehydrogenazy aldehydowej lub enzymy ALDH przekształcają ten aldehyd octowy w kwas octowy, który może być łatwo wchłonięty i wydalony z organizmu.
Osoby dotknięte rumieńcem azjatyckim zazwyczaj mają trudności z drugim etapem procesu metabolicznego. Ich enzymy ALDH są albo wadliwe, albo działają bardzo wolno. Powoduje to jedynie częściowy rozkład alkoholu w ich ciałach, co prowadzi do akumulacji aldehydu octowego w wątrobie. To nagromadzenie powoduje zaczerwienienie twarzy charakterystyczne dla azjatyckiego rumienia.
Spowolniony czas reakcji ALDH jest prawie we wszystkich przypadkach wynikiem zaburzenia genetycznego. Osoba z rumieńcem azjatyckim jest nosicielem genów kodujących nieaktywny enzym ALDH. Oznacza to, że dana osoba nadal wytwarza ALDH, ale enzym ten nie jest w stanie metabolizować alkoholu lub robi to bardzo nieefektywnie.
U większości ludzi istnieją dwa geny odpowiedzialne za produkcję ALDH i innych enzymów metabolicznych. Bardzo często zdarza się, że tylko jeden z tych genów jest uszkodzony. Osoby, które odziedziczyły tylko jeden wadliwy gen, często wykazują łagodne objawy upierzenia alkoholowego, często nie więcej niż krótkotrwałe zaczerwienienie zwykle bladej azjatyckiej cery i lekki ból głowy. Dwa wadliwe geny zwykle powodują bardziej ekstremalne reakcje na alkohol, takie jak nudności, zwężenie żył i zwężenie dróg oddechowych. Wielu lekarzy ostrzega, że powtarzające się epizody azjatyckiego uderzenia gorąca mogą w niektórych przypadkach prowadzić do powikłań serca, problemów z ciśnieniem krwi, a nawet raka przełyku.
Zakres objawów danej osoby jest często takim samym czynnikiem defektu genetycznego, jak ogólne spożycie alkoholu. Nawet osoba, która ma tylko jeden problematyczny gen, może doświadczyć ostrej reakcji, jeśli wypije kilka drinków, szczególnie w krótkim czasie. Dla tych, którzy są dotknięci chorobą, jedynym sposobem uniknięcia objawów, które są w najlepszym razie wstydliwe, a co gorsza, dość niebezpieczne, jest unikanie napojów alkoholowych lub zobowiązanie się do spożywania ich tylko z najściślejszym umiarem.