Kluczowa kompetencja wiąże się ze stopniem efektywności i wiedzy fachowej wykazanej w określonym obszarze. Chociaż termin ten został naprawdę opracowany do użytku w warunkach biznesowych, jest używany dzisiaj we wszelkiego rodzaju ustawieniach. Oprócz zastosowania w korporacjach, odniesienia do podstawowych kompetencji można znaleźć w tak różnych środowiskach, jak organizacje wyznaniowe, organizacje non-profit, a nawet w domu.
Nazywana również podstawową zdolnością, podstawowa kompetencja skupia się na czymś, co jest wykonywane szczególnie dobrze przez osobę lub podmiot. Jeśli chodzi o otoczenie biznesowe, ten rodzaj kompetencji jest rozumiany, gdy istnieją trzy określone elementy. Firma biegle zapewnia konsumentom korzyści, oferuje coś, co jest unikalne i trudne do naśladowania przez konkurencję, a także posiada bazę produktów i usług, która może służyć szerokiej gamie rynków konsumenckich.
Należy zauważyć, że kompetencja podstawowa nie ujawnia się w pełni. W większości przypadków konieczne jest aktywne kultywowanie i rozwijanie tego poziomu kompetencji biznesowych. Firma może zmierzać w kierunku tej kompetencji przez lata, powoli dopracowując procesy operacyjne i marketingowe, a także ulepszając linię produktów. Wraz ze wzrostem przewagi konkurencyjnej firmy zbliża się ona do prawdziwego stanu kluczowych kompetencji.
Podstawowa kompetencja może rozwijać się we wszystkich aspektach działalności. Na przykład, firma może stworzyć tak silny zespół zarządzający, że kierowanie biznesem pozwoli firmie szybko wkroczyć na nowe rynki. Wysiłki sprzedażowe i marketingowe mogą rozwijać kampanie reklamowe i strategie sprzedaży, które różnią się od konkurencji i są skuteczne w zdobywaniu szerszego grona konsumentów i rynków. Nawet w obszarze zasobów ludzkich kompetencja może się ujawnić, gdy wysiłek zasobów ludzkich stanie się sprawny w utrzymaniu wysokiego morale wśród pracowników, a tym samym znacznego zmniejszenia rotacji pracowników.
Chociaż ogólna idea kluczowych kompetencji istnieje od wielu lat, proces ten został po raz pierwszy zdefiniowany przez CK Prahalada i Gary’ego Hamela w 1990 roku. Nakreślony w artykule opublikowanym przez Harvard Business Review, autorzy zdefiniowali podstawy tej koncepcji i podawał również przykłady współczesne na owe czasy. Z biegiem lat te same podstawy stały się punktem odniesienia, który należy spełnić, aby zapewnić obecność kluczowych kompetencji.