Kompilator języka C typu open source to oprogramowanie przeznaczone do przekształcenia czytelnego dla człowieka kodu programistycznego w kod binarny, który może być wykonywany natywnie przez określony system komputerowy. Język programowania C i kompilatory starają się być niezależne od platformy, umożliwiając paradygmat programowania polegający na pisaniu raz, uruchamianiu w dowolnym miejscu. Osiąga się to poprzez pobranie plików źródłowych czytelnych dla człowieka i rekompilację ich za pomocą kompilatora dla każdego systemu, na którym można uruchomić kod. Rozwój kompilatorów języka C typu open source zaowocował solidnym wyborem kompilatorów na profesjonalnym poziomie, które są niemal stale ulepszane.
Kompilator języka C o otwartym kodzie źródłowym różni się od oprogramowania dostępnego na rynku tym, że jest tworzony i utrzymywany przez społeczność programistów, która działa bezpłatnie. Prawie każdy członek społeczności może próbować przedstawiać zalecenia dotyczące ulepszeń. Dodatkowo, kod źródłowy kompilatora jest udostępniany bezpłatnie każdemu, kto chce stworzyć kompilator wariantów lub ma ochotę przestudiować kod.
Jedną z cech kompilatora open source C jest to, że członkowie społeczności programistów mają często różne doświadczenia techniczne. Wiele osób korzysta jednocześnie z wielu systemów operacyjnych. Ta różnorodność pomaga aktualizować opracowane kompilatory języka C, dzięki czemu wydajność na wszystkich platformach jest spójna. W przeciwieństwie do kompilatorów innych niż open source, które często są przeznaczone dla jednego konkretnego systemu operacyjnego, kompilatory typu open source w języku C są projektowane od początku z myślą o różnych systemach.
Innym aspektem kompilatora open source C jest to, że społeczność jest często bardzo duża. Oprócz tych, którzy faktycznie piszą kod kompilatora, są też testerzy i użytkownicy końcowi, którzy przesyłają raporty o błędach i prośby o ulepszenia. Ta ciągła aktywność umożliwia ulepszanie pojedynczego kompilatora i jednoczesne dodawanie wielu funkcji.
Jednak nie wszystkie projekty open source są dopracowane do końca. Są projekty, które mają mocny początek i są akceptowane przez społeczność programistów, ale porzucone i nigdy nie zakończone. Czasami pojawia się również problem, w którym rzeczywisty rozwój programu przekracza wysiłki związane z dokumentacją i testowaniem. Czasami jest to wynikiem społeczności programistów, która rozrosła się zbyt duża, aby można było nią skutecznie zarządzać.
Jedną z silnych motywacji związanych z rozwojem kompilatora open source C jest to, że jest on bardzo często używany jako platforma do pisania innego oprogramowania open source. W ten sposób społeczność open source jako całość jest bardzo zainteresowana stabilnym kompilatorem do indywidualnego użytku. Chociaż same kompilatory mogą mieć różne funkcje i możliwości, generalnie są zgodne ze standardami języka C, które zostały wydane.