Konik morski, rodzaj Hippocampus, jest niezwykłym i pięknym gatunkiem ryb z około 40 różnymi gatunkami. Nazwany na cześć końskiej głowy, konik morski ma wiele niezwykłych cech fizycznych i behawioralnych. Chociaż nie są dostępne kompleksowe badania danych dotyczących populacji, powszechne stosowanie koników morskich w tradycyjnej medycynie azjatyckiej i konsekwentne wyczerpywanie się siedlisk doprowadziły do zagrożenia wielu gatunków konika morskiego.
Koniki morskie mają wyjątkowy wygląd fizyczny, w przeciwieństwie do innych ryb. Ich cienka skóra rozciąga się na strukturę przypominającą płytki kości. Nie są silnymi pływakami, używając tylko cienkiej płetwy z tyłu i pary małych płetw za oczami, aby przepchnąć je przez wodę. Ich ogony są elastyczne i można je wykorzystać do zakotwiczenia ich w pozycji pionowej. Różnią się wielkością między gatunkami, przy czym odmiana australijska z dużym brzuchem jest w stanie osiągnąć długość 10 cali (25 cm). Uważa się, że najmniejszym gatunkiem na świecie jest karłowaty konik morski Denise, który często ma tylko 39 cm długości.
Rytuały zalotów koników morskich zostały szeroko zbadane. W ciągu kilku dni para koników morskich trzyma się razem, owijając wokół siebie ogony. Koniki morskie są jedynym znanym gatunkiem, który wysiaduje młode u samca, który po złożeniu wysiaduje jaja w swoim ciele. Samica wraca każdego ranka na krótką wizytę, dopóki trwa okres inkubacji. Gdy będzie gotowy, samiec wyrzuci dzieci ze swojego ciała, zwykle po dwóch lub trzech tygodniach.
Koniki morskie to zwierzęta słonowodne, zwykle można je znaleźć w pokładach wodorostów i rafach koralowych. Zamieszkują głównie obszary tropikalne i zwykle trzymają się blisko wybrzeża. Koniki morskie są powszechne w większości oceanów świata, ale jako mieszkańcy wybrzeża są narażeni na duże zniszczenie siedlisk z powodu zanieczyszczenia przez człowieka i zmian w ekosystemach.
Długość życia konika morskiego nie została jeszcze pozytywnie określona przez naukowców. Uważa się, że na wolności żyją około pięciu lat. Koniki morskie nie przetrwają dobrze w niewoli, giną w ciągu roku. Niektórzy eksperci przypisują zagrożenie dla koni morskich przynajmniej częściowo chwytaniu zwierząt dla zwierząt domowych. Istnieją farmy hodowlane dla gatunków żyjących w niewoli, które podobno są bardziej odporne niż schwytane dzikie koniki morskie, ale niektórzy eksperci nadal uważają, że praktyka ta jest szkodliwa dla zwierząt.
Koniki morskie są szeroko stosowane jako składnik leczniczy, szczególnie w Chinach. Tradycyjna medycyna chińska wykorzystuje zwierzę do domowego leczenia chorób układu oddechowego, takich jak astma. Niektóre badania sugerują, że rocznie w handlu wykorzystuje się aż 25 milionów koników morskich. Wiele krajów spoza Azji uczestniczy również w handlu końmi morskimi, zarówno w celach leczniczych, jak i handlowych jako pamiątki, w tym Stany Zjednoczone.
Dane na temat koników morskich są niekompletne, ale eksperci uważają, że wiele gatunków jest zagrożonych wyginięciem w ich naturalnych siedliskach. Jeśli chcesz pomóc w wysiłkach na rzecz ochrony koników morskich, skontaktuj się z lokalnymi agencjami ochrony środowiska, aby zobaczyć, jakie działania są podejmowane. Project Seahorse, międzynarodowa organizacja zajmująca się ochroną zwierząt, nieustannie potrzebuje wolontariuszy i darowizn.