Konkurencja o plemniki ma miejsce, gdy samica łączy się z więcej niż jednym samcem przed zapłodnieniem. Samica ma w swoim ciele plemniki więcej niż jednego samca, więc istnieje element rywalizacji między plemnikami. Każdy zestaw plemników przemieszcza się w kierunku komórki jajowej samicy w celu jej zapłodnienia, a każdy samiec zazwyczaj chce, aby jego plemniki dotarły do komórki jajowej jako pierwsze. Zachowanie samych plemników nie zmienia się podczas rywalizacji plemników, ponieważ nie mogą wiedzieć, że rywalizują. Konkurencja między plemnikami tego samego samca nie jest uważana za rywalizację plemników w tym sensie.
Plemniki obu samców — lub wszystkie, jeśli w grę wchodzi więcej niż dwóch samców — konkurują, aby jako pierwsze dotrzeć do komórki jajowej samicy. Dlatego tylko najsilniejszy i najbardziej sprawny fizycznie z plemników odniesie sukces. Aby pomóc plemnikom radzić sobie lepiej w rywalizacji o zapłodnienie samic, samce wykształciły mechanizmy zwiększające ich szanse na sukces. Ogólnie rzecz biorąc, im większa konkurencja między samcami lub im bardziej rozwiązła samica, tym bardziej ewolucja musi odegrać rolę w przygotowaniu samca i jego nasienia do zadania skutecznego zapłodnienia.
Jakość plemników jest zwykle decydującym czynnikiem, który decyduje o wygraniu plemników przez plemniki samca i zapłodnieniu komórki jajowej samicy. Istnieje kilka czynników, które sprawiają, że nasienie mężczyzny jest lepsze od innych plemników mężczyzn. Wśród tych cech są długowieczność, szybkość i energia.
Zaszły zmiany ewolucyjne, w których plemniki są produkowane do optymalnego rozmiaru, aby móc pływać tak szybko, jak to możliwe, biorąc pod uwagę ilość energii potrzebną do dotarcia do komórki jajowej samicy. Samce również ewoluowały, aby produkować plemniki w większej liczbie, gdzie występuje większa konkurencja plemników. W całym królestwie zwierząt obserwuje się duże jądra tam, gdzie tak jest.
W wyniku rywalizacji plemników samce będą strzec samicę przed innymi samcami przed i po kryciu. Niektóre ryby, takie jak gupiki, próbują kojarzyć się z samicą bezpośrednio po porodzie, aby upewnić się, że najpierw się z nią pokryje. Samce z gatunków ptaków, gadów i ssaków będą walczyć o prawo do kopulacji z samicą.
Dla kobiet odbywają się kolorowe pokazy, w których rywalizacja plemników jest świetna. Jednym z przykładów jest kolorowy paw, który pokazuje wachlarz piór, aby zaimponować kobiecie bardziej niż rywalizującemu samcowi. Niektóre zwierzęta, takie jak pająki, po kopulacji wkładają do samicy zatyczkę kopulacyjną, aby uniemożliwić innemu samcowi próbę kopulacji.
Niektóre samice kojarzą się z wieloma samcami w krótkim czasie. Jednym z takich zwierząt jest ważka czarnoskrzydła. Samiec tego gatunku ma penisa przypominającego szczoteczkę, którego używa do czyszczenia samicy z nasienia już znajdującego się w jej wnętrzu.