DNA plemników dostarcza połowę materiału genetycznego dla dziecka, jeśli plemnikowi uda się zapłodnić komórkę jajową. Uszkodzone DNA może być przyczyną niepłodności, a także problemów z płodem. Mogą istnieć środowiskowe przyczyny uszkodzenia DNA plemników, takie jak leki stosowane w chemioterapii lub palenie papierosów. Infekcje, zaburzenia równowagi hormonalnej i zaawansowany wiek mogą również niekorzystnie wpływać na jakość DNA plemników.
Zdrowi, płodni mężczyźni mogą wytwarzać niewielką ilość plemników z uszkodzeniami genetycznymi wraz z normalnymi plemnikami. Kiedy większość lub wszystkie plemniki mają problemy genetyczne, pojawiają się problemy z płodnością. Te plemniki mogą w ogóle nie być w stanie prawidłowo zapłodnić komórki jajowej. Czasami plemniki, które zapładniają komórkę jajową, mogą wytworzyć uszkodzony zarodek. Ciąża może następnie spowodować poronienie lub jeśli kobieta nosi dziecko do terminu porodu, dziecko może mieć problemy zdrowotne, które wynikają z problemów z DNA plemników.
Problemy z płodnością u mężczyzn mogą wynikać z uszkodzenia DNA plemników z przyczyn środowiskowych. Jeśli na przykład mężczyzna pali papierosy, jest bardziej prawdopodobne, że rozwiną u niego problemy genetyczne w spermie, niż jeśli nie jest palaczem. Zanieczyszczenie powietrza może również spowodować uszkodzenie DNA plemników, podobnie jak kontakt z niektórymi pestycydami.
Leki skierowane na komórki rakowe narażają mężczyzn na wysokie ryzyko uszkodzeń genetycznych. Plemniki są bardziej podatne na chemioterapeutyki niż inne komórki organizmu, ponieważ wykazują ten sam typ proliferacji, co komórki rakowe. Radioterapia to kolejna terapia medyczna, która może mutować DNA w plemnikach. Uszkodzenie plemników w wyniku tych zabiegów może trwać długo, jeśli komórki w jądrach, które produkują plemniki, zostały zmutowane.
Wydaje się, że wiek również ma wpływ na jakość DNA plemników. U normalnych, zdrowych mężczyzn jądra niszczą plemniki, które wykazują uszkodzenia DNA. Ten proces kontroli jakości zwykle staje się mniej wydajny wraz z wiekiem mężczyzny. Jeśli mężczyzna ma nieprawidłowy poziom hormonów, takich jak testosteron, może to również obniżyć jakość DNA plemników.
Infekcje mogą również wytwarzać plemniki z uszkodzonym DNA. Czasami infekcja rozpala drogi rozrodcze i w ten sposób naraża plemniki na bardziej reaktywne formy tlenu (ROS), wysoce interaktywne cząsteczki, które mogą mieć szkodliwy wpływ na DNA. Te ROS występują również w dużej liczbie u mężczyzn, którzy mają rozszerzone żyły w mosznie, stan zwany żylakiem powrózka nasiennego.
Plemniki wymagają chłodnego środowiska w porównaniu z resztą ciała. Dlatego jądra znajdują się poza ciałem. Kiedy mężczyzna cierpi na chorobę, która powoduje gorączkę, jego plemniki mogą ulec uszkodzeniu. Może również niekorzystnie wpłynąć na jakość nasienia, jeśli bierze gorące kąpiele, dużo jeździ lub robi cokolwiek innego, co rozgrzewa jego jądra, na przykład trzymanie laptopa na kolanach.