Kontrakt terminowy to umowa między kupującym a sprzedającym na towar, w tym produkty rolne i zasoby energetyczne, lub instrument finansowy, który ma być przedmiotem obrotu w przyszłości. Towar bazowy określa wartość kontraktu, który jest sprzedawany po cenie ustalonej przez rynek na giełdzie kontraktów futures. Czasami towar dostarczany jest na koniec okresu obowiązywania umowy, ale w większości przypadków transakcje są rozliczane za gotówkę przed datą wygaśnięcia.
Traderzy ułatwiają składanie zamówień na kontrakty futures na giełdzie futures. Instrumenty finansowe to najczęściej wymieniane kontrakty terminowe, chociaż handel kontraktami terminowymi rozpoczął się na rynku rolnym. Towary rolne i energetyczne nadal są przedmiotem obrotu na giełdzie terminowej, w tym kontrakty na zboża, metale i produkty z paliw kopalnych, takie jak ropa i gaz.
Podczas gdy poszczególne składniki danego towaru różnią się, wszystkie są sprzedawane w ramach znormalizowanego kontraktu. Każda zawiera szczegóły, takie jak wartość zamówienia i przewidywany termin dostawy. Po podpisaniu kontrakt futures jest wiążącym zobowiązaniem, które musi zostać dostarczone lub rozliczone po pewnym czasie. Transakcje te są często porównywane z kontraktami opcyjnymi, ale podstawową różnicą jest to, że handlowcy w porozumieniu opcyjnym nie są zobowiązani do realizacji transakcji i mogą pozwolić na wygaśnięcie kontraktu.
Rynki kontraktów terminowych są przeznaczone do zabezpieczania i zarządzania ryzykiem. Sprzedawcą kontraktu terminowego może być rolnik próbujący zablokować ceny upraw rolnych. Ponieważ ten rolnik nie wie, czy żniwa będą rekordowym plonem, ani jaka będzie cena towaru w czasie żniw, może zdecydować się na zabezpieczenie swojej pozycji. Robi to, zgadzając się teraz sprzedać plon później kupującemu po cenie ustalonej przez rynek.
Kupujący może chcieć kupić towar za wyższą wartość w przyszłości, ponieważ ceny na rynku kontraktów terminowych są zwykle niestabilne. Na przykład ropą naftową i gazem można handlować na podstawie kontraktów terminowych, a zmiany cen mogą być dość dramatyczne w oparciu o czynniki zewnętrzne. Przyniosłoby korzyści osobie, która wykorzystuje paliwo transportowe w swojej działalności, na przykład linii lotniczej, do zabezpieczenia się przed niestabilnymi cenami energii poprzez zakup kontraktu terminowego na ropę naftową. Blokując cenę, istnieje stabilność, a kupujący i sprzedający mogą odpowiednio alokować przepływy pieniężne.