Rynek kontraktów terminowych odnosi się do zorganizowanych giełd, na których nabywane i sprzedawane są wykonalne kontrakty na przyszłą dostawę określonych towarów po z góry określonych cenach. W kontrakcie futures kupujący i sprzedający uzgadniają datę dostawy towaru, cenę do zapłaty oraz ilość do dostarczenia. W dniu dostawy kupujący jest prawnie zobowiązany do odbioru, a sprzedający musi dostarczyć określony towar po z góry określonej w umowie cenie. Kontrakty futures są dostępne dla wielu towarów, w tym pszenicy, soi, metali szlachetnych i ropy, a także dla różnych instrumentów finansowych, które zwykle opierają się na określonych indeksach giełdowych, walutowych lub stóp procentowych o szerokim zasięgu.
Kupcy, wytwórcy i producenci, których działalność wymaga hurtowego zakupu lub sprzedaży towarów, korzystają z kontraktów futures, aby zabezpieczyć swoje ryzyko przed wahaniami cen bazowego towaru w przyszłości. Na przykład sprzedawca zboża, który kupuje pszenicę na swoje zapasy na rynku kasowym w celu późniejszej dostawy i odsprzedaży, może starać się zabezpieczyć przed spadkiem ceny, sprzedając podobną ilość pszenicy poprzez sprzedaż kontraktu terminowego. Ponieważ ceny kontraktów terminowych i rynek gotówkowy lub „aktualności” są ze sobą ściśle powiązane, zwykle zysk lub strata na rynku realnym jest kompensowana przez proporcjonalny spadek lub aprecjację na rynku kontraktów terminowych.
Handel kontraktami terminowymi na towary odbywa się na całym świecie na różnych giełdach, w tym w Nowym Jorku, Londynie, Sydney, RPA i Chicago. Cena każdego kontraktu futures jest ustalana na giełdzie przez przejrzysty system licytacji lub aukcji, który w dowolnym momencie dopasowuje otwarte zlecenia kupna i sprzedaży dla określonych kontraktów. Wraz ze zmianą ceny towaru bazowego cena samego kontraktu futures odpowiednio wzrasta lub spada. Spekulanci starają się czerpać zyski na rynku terminowym, synchronizując swoje transakcje tak, aby wykorzystać te wahania cen. Swoją gotowością do podejmowania ryzyka w handlu pozycjami futures spekulanci pomagają zapewnić płynność rynkom futures.
Ponieważ podmioty posiadające zobowiązania na rynku kasowym wykorzystują transakcje futures jako narzędzie do zabezpieczenia się przed niekorzystnymi zmianami cen, bardzo niewiele kontraktów futures jest rozliczanych w celu faktycznej dostawy towaru bazowego. W związku z tym transakcje na rynku kontraktów terminowych znacznie różnią się od transakcji zawieranych zarówno na rynku giełdowym, jak i towarowym rynku kasowym, ponieważ transakcje na kontraktach terminowych rzadko skutkują faktycznym transferem jakiegokolwiek składnika aktywów lub towaru od sprzedającego do kupującego. Większość kontraktów futures będących przedmiotem obrotu na głównych giełdach jest zamykana przed terminem rozliczenia umownego lub datą dostawy. Aby uniknąć wykonania lub przyjęcia fizycznej dostawy określonego towaru, posiadacz kontraktu futures musi zamknąć swoją pozycję przed datą wygaśnięcia kontraktu futures. Można to osiągnąć, biorąc przeciwną stronę, kupując lub sprzedając pierwotną transakcję otwarcia.