Konwerter odpadów to rodzaj maszyny, która pobiera przemysłowe produkty uboczne lub śmieci i ścieki z gospodarstw domowych i komunalnych i przetwarza je na materiał, który jest zarówno bezpieczny dla środowiska, jak i użyteczny jako źródło paliwa lub surowiec do innych rodzajów produkcji. Przetwarzanie odpadów ewoluowało w miarę lepszego zrozumienia, w jaki sposób materiały organiczne i syntetyczne można rozłożyć na prostsze i bezpieczniejsze związki. Proces ten zastępuje wcześniejsze metody unieszkodliwiania odpadów, które mają znaczący wpływ na środowisko, takie jak powszechne wykorzystanie składowisk i spalarni. W zależności od charakteru samych odpadów, konwerter odpadów jest zwykle przeznaczony do pasteryzacji i sterylizacji odpadów w procesie, aby upewnić się, że wytwarzane produkty końcowe są bezpieczne do dalszego użytku przez ludzi.
Jedną z najwcześniejszych form sterylizacji odpadów skażonych drobnoustrojami bakteryjnymi lub innymi patogenami była sterylizacja w autoklawie odpadów. Autoklaw jest podstawowym elementem wyposażenia laboratoriów biologicznych, odkąd został wynaleziony w 1879 roku, a szpitale i obiekty przemysłowe, które zajmują się materiałami organicznymi, polegają na nim od lat. Małe wersje autoklawów służą do sterylizacji narzędzi chirurgicznych, a duże do sterylizacji odpadów medycznych i biologicznych przed ich utylizacją lub spaleniem, ale oba działają na zasadzie zabijania mikroorganizmów poprzez poddanie ich działaniu wysokiego ciśnienia i przegrzanej pary. Wraz z rozwojem technologii konwerter odpadów do sterylizacji materiałów biologicznych, taki jak autoklaw, nie wymaga już wysokiego ciśnienia ani dodawania wody, ponieważ woda w samym materiale zamienia się w parę.
Termiczne przetwarzanie odpadów w spalarniach również stwarza problemy zdrowotne, ponieważ wytwarza szkodliwe gazy, które są uwalniane do środowiska, takie jak dioksyny. To sprawia, że mieszkanie w pobliżu spalarni stanowi zagrożenie dla zdrowia równoważne z zagrożeniami związanymi z innymi zanieczyszczeniami, np. z papierni i energetyki jądrowej. Przetwarzanie odpadów łukiem plazmowym jest postrzegane jako bezpieczniejsza, mniej zanieczyszczająca alternatywa. Proces termiczny stosowany w systemie łuku plazmowego jest znany jako piroliza lub zgazowanie plazmowe.
Wykorzystując prąd elektryczny do wytworzenia zjonizowanego gazu zwanego plazmą, taki konwerter odpadów działa w temperaturze około 10,000 5,538 ° Fahrenheita (XNUMX ° Celsjusza). Produkcja plazmy nie wymaga obecności tlenu, dzięki czemu następuje niewielkie faktyczne spalanie odpadów. Rozkład materiałów w konwerterze odpadów łuku plazmowego odbywa się całkowicie przez zastosowanie ciepła, a wytwarzane gazy są zwykle wykorzystywane jako paliwo do zasilania elektrycznego wytwarzania samego łuku plazmowego. Wyprodukowane metale są przechowywane jako żużel i sprzedawane rafineriom metali lub przemysłowi budowlanemu, a pozostałe materiały nieorganiczne są zeszklone w rodzaj sterylizowanego szkła.
Inną formą konwertora odpadów stosowaną od 2011 roku jest biologiczny konwerter ścieków komunalnych i rolniczych. Konwertery te wykorzystują procesy fermentacji do wytwarzania etanolu i innych rodzajów paliw organicznych. Niektóre z tych systemów przetwarzania odpadów są również wbudowane w składowiska odpadów w celu generowania i wychwytywania metanu jako paliwa.
W Norwegii opracowano wariację na temat biologicznych systemów przetwarzania odpadów do usuwania odpadów spożywczych pochodzących z gospodarstw domowych, stanowiącą lepszą alternatywę dla kompostowania. Jest szybszy niż kompostowanie i redukuje 90% pierwotnej masy odpadów w ciągu 18 godzin. W branżach, w których wytwarzane są duże ilości odpadów spożywczych, takich jak restauracje i hotele, system jest postrzegany jako skuteczny sposób przekształcania odpadów spożywczych w rodzaj sterylizowanego nawozu organicznego. Maszyny te są również szczególnie interesujące dla krajów takich jak Zjednoczone Emiraty Arabskie, które produkują duże ilości odpadów organicznych, ale mają mało dostępnej ziemi do składowania. Na Bliskim Wschodzie w 2010 roku Szczyt Odpadów (MEWS) zaprezentował system regionalnym państwom arabskim, które chcą go przyjąć, a także innym krajom w regionie, takim jak Izrael.