Maszyny do cięcia plazmowego wykorzystują energię elektryczną o wysokiej częstotliwości (HF) do przekształcania sprężonego powietrza w łuk plazmowy. Łuk powstaje, gdy miedziana końcówka palnika plazmowego styka się z materiałem przewodzącym, a dodatni prąd płynący z palnika plazmowego napotyka materiał naładowany ujemnie. W warsztatach produkujących blachy i rurociągi powszechne są dwa typy przecinarek plazmowych — ręczne i automatyczne. Niektóre z różnic między tymi dwoma typami przecinarek plazmowych to przenośność, wydajność i łatwość użytkowania. Określenie typu przecinarki plazmowej wymaganej do projektu będzie zależeć od znaczenia jednego lub wszystkich wymienionych czynników.
Przenośność jest ważnym czynnikiem przy wyborze między ręcznymi i automatycznymi maszynami do cięcia plazmowego. Ręczne maszyny do cięcia plazmowego są mniejsze i mogą zawierać wewnętrzną sprężarkę, która dostarcza sprężone powietrze do przecinarki podczas pracy. Operator ciągnie palnik plazmowy ręcznej przecinarki, podczas gdy automatyczna maszyna do cięcia plazmowego opiera się na głowicy sterującej zamontowanej na stole do cięcia stali i innych metali. Komputer steruje ruchem głowicy sterującej, dzięki czemu ten rodzaj przecinarki plazmowej umożliwia wykonywanie dokładnych cięć bez błędu operatora związanego z ręczną przecinarką plazmową.
Rosnąca produkcja oznacza krótsze czasy obrotu obrabianej stali wycinanej przecinarką plazmową. Czas, jaki zajmuje operatorowi ręcznego palnika plazmowego ułożenie, wyrównanie, cięcie i czyszczenie kawałka stali, można znacznie skrócić, gdy używana jest automatyczna przecinarka plazmowa. Automatyczna przecinarka plazmowa wymaga od programisty wprowadzenia wymiarów do komputera, który komunikuje się z głowicą sterującą plazmą oraz pomocnika do załadowania metalu na stół plazmowy. Po załadowaniu metalu automatyczna przecinarka plazmowa uruchamia łuk i tnie stal do wprowadzonych wymiarów.
Złożone operacje programowania automatycznych maszyn do cięcia plazmowego wymagają od operatora specjalistycznego przeszkolenia w zakresie obsługi oprogramowania. Zwiększa to złożoność cięcia stali za pomocą automatycznego palnika plazmowego. Ręczne maszyny do cięcia plazmowego nie wymagają specjalistycznego szkolenia operatora w zakresie cięcia stali i innych metali przewodzących za pomocą maszyny. Samo przeczytanie instrukcji użytkowania, które zwykle są wydrukowane na tabliczce przyklejonej do maszyny, nauczy początkującego operatora obsługi sprzętu. Uproszczona krzywa uczenia się zwiększa liczbę pracowników zdolnych do obsługi sprzętu, eliminując potrzebę polegania na jednej osobie do obsługi sprzętu.