Komputerowy system cięcia plazmowego sterowany numerycznie (CNC) wykorzystuje do wycinania wzorów gazy, które zostały przegrzane w plazmę. Systemy te składają się z narzędzia do cięcia plazmowego, pewnego rodzaju manipulatora dla narzędzia, stołu bazowego i interfejsu komputerowego, który steruje cięciem. Wykorzystywane są zarówno do mało-, jak i wielkoseryjnej produkcji części z materiałów, takich jak blacha, z dwuwymiarowym cięciem.
Cięcie plazmowe ma swoje korzenie w spawaniu z czasów II wojny światowej, a później w palniku plazmowym. Aby wykorzystać tę technologię do cięcia, a nie do topienia, gaz jest przegrzewany do plazmy, co jest stanem skupienia. Ta plazma jest przesyłana przez bardzo mały otwór z dużą prędkością. Kiedy wchodzi w kontakt z ciętym materiałem, plazma najpierw topi go, a następnie przebija stopiony materiał, przebijając go i rozpoczynając proces cięcia. Przebijanie może być niemal natychmiastowe lub trwać do dwóch sekund, w zależności od grubości materiału.
Typowy system cięcia plazmowego CNC ma głowicę do cięcia plazmowego zamontowaną na przesuwnym wale, dzięki czemu może poruszać się zarówno w kierunku X, jak i Y. Ten zespół jest przymocowany do łoża, na którym cięte materiały są utrzymywane na miejscu. Łóżka do systemu cięcia plazmowego CNC zwykle wykorzystują wodę lub prąd zstępujący do chłodzenia plazmy po jej wyjściu z drugiej strony materiału. Dzięki temu zespół nie nagrzewa się zbytnio.
Termin „komputerowe sterowanie numeryczne” odnosi się do sposobu prowadzenia głowicy tnącej: system cięcia plazmowego CNC przyjmuje projekt wygenerowany komputerowo i przekłada go na określone ruchy X i Y potrzebne do wycięcia tego projektu w materiale. Tak więc, w przeciwieństwie do ręcznego cięcia plazmowego, system cięcia plazmowego CNC wymaga interfejsu komputerowego do wydawania poleceń cięcia. Zastosowanie komputerowego sterowania numerycznego pozwala na szybkie i automatyczne wycinanie projektów z jednego wzoru.
Cięcie plazmowe jest zwykle używane tylko do produkcji dwuwymiarowej, ze względu na charakter systemu cięcia. Jest często stosowany przy cięciu stali i pracy z innymi materiałami, które mogą być bardzo delikatne lub trudne do cięcia. Sterowanie komputerowe pozwala również na skomplikowane projekty i ciasne narożniki, ponieważ kształt kolumny plazmowej daje jej bardzo mały promień skrętu. Ta konfigurowalna kontrola sprawia, że jest przydatna dla sklepów, które regularnie wykonują precyzyjną obróbkę.