W ogólnym sensie korporacja to podmiot gospodarczy, który ma wiele takich samych praw, jak rzeczywista osoba. Korporacje mogą składać się z jednej osoby lub grupy osób, znanych odpowiednio jako korporacje jednoosobowe lub korporacje zbiorcze.
Korporacje istnieją jako osoby wirtualne lub fikcyjne, dając ograniczoną ochronę rzeczywistym osobom zaangażowanym w działalność korporacji. To ograniczenie odpowiedzialności jest jedną z wielu zalet inkorporacji i stanowi główną atrakcję dla mniejszych firm; szczególnie tych zaangażowanych w wysoce sporny handel.
Firma jest zarejestrowana w określonym kraju, często w granicach mniejszego podzbioru tego kraju, takiego jak stan lub prowincja. Korporacja podlega wówczas prawu rejestracji w tym stanie.
Korporacja może emitować akcje, prywatne lub publiczne, lub może być zaklasyfikowana jako korporacja niebędąca spółką akcyjną. Jeśli akcje zostaną wyemitowane, korporacja będzie zwykle zarządzana przez swoich akcjonariuszy, bezpośrednio lub pośrednio. Najpopularniejszym modelem jest rada dyrektorów, która podejmuje wszystkie najważniejsze decyzje dla korporacji, teoretycznie służąc najlepszym interesom poszczególnych akcjonariuszy.
W Stanach Zjednoczonych istnieją trzy główne typy korporacji: Close, C i S.
Bliskie korporacje emitują akcje, ale liczba akcjonariuszy jest znacznie ograniczona, zwykle do mniej niż trzydziestu. Biorąc pod uwagę niewielką liczbę akcjonariuszy, zwykle wszyscy są zaangażowani w podejmowanie decyzji na poziomie zarządu. Ściśle kontrolowany jest również transfer i sprzedaż zapasów.
Korporacje C to najczęstszy rodzaj korporacji w Stanach Zjednoczonych. Pozwalają na teoretycznie nieograniczoną emisję akcji i zwykle mają mniejszą radę dyrektorów, która podejmuje decyzje. Korporacje C płacą podatki zarówno na poziomie korporacyjnym, jak i osobistym, ponieważ akcjonariusze płacą podatki od swoich dywidend.
Korporacje S są praktycznie identyczne z korporacjami C, z wyjątkiem tego, że mają specjalny status podatkowy w IRS. Zamiast płacić podatki na obu poziomach, korporacje S są zobowiązane tylko do opodatkowania swoich dywidend – sama korporacja nie musi płacić podatków.
Podczas gdy wiele osób w Stanach Zjednoczonych decyduje się na włączenie do własnego stanu – zwłaszcza małych firm – niektóre stany mają statuty korporacyjne, które są szczególnie korzystne dla niektórych rodzajów działalności. Na przykład Nevada nie wymaga rejestrów własności, które dołączają nazwiska, dzięki czemu jest idealnym rozwiązaniem dla korporacji zainteresowanych ochroną prywatnej tożsamości swoich właścicieli.
W ostatnich latach pojawiło się wiele książek i stron internetowych, które mają pomóc małym firmom we wdrażaniu. Dla większości małych firm istnieją dwie główne korzyści. Pierwszym z nich jest znacząca ochrona prawno-skarbowa na wypadek postępowania sądowego lub upadłości. Drugi to potencjalnie nieprzerwany, zasadniczo nieskończony czas życia firmy. Kontrastuje to z jednoosobową działalnością gospodarczą, która może napotkać problemy i komplikacje w przypadku śmierci właściciela, podczas gdy korporacja pozwala na bezproblemowe przekazanie firmy.
Różne stany mają różne opłaty za rejestrację, ale większość z nich jest wyjątkowo przystępna cenowo. W przypadku czegokolwiek bardziej skomplikowanego niż zwykła inkorporacja jednoosobowej działalności gospodarczej, prawnik jest koniecznością; a nawet w przypadku najbardziej podstawowej struktury korporacyjnej zalecany jest radca prawny.