Krążek międzykręgowy lub dysk międzykręgowy to struktura składająca się z chrząstki włóknistej zlokalizowanej między kręgami, kośćmi kręgosłupa lub kręgosłupa. Krążki międzykręgowe służą do utrzymywania kręgów razem, amortyzowania kręgosłupa i umożliwienia ruchu kręgosłupa. Każdy krążek międzykręgowy tworzy staw chrzęstny.
Krążek międzykręgowy składa się z dwóch głównych części: zewnętrznego pierścienia włóknistego i wewnętrznego jądra miażdżystego. Jądro miażdżyste składa się z luźnych włókien kolagenowych w żelu mukoproteinowym, co zapewnia elastyczną konsystencję. Galaretowata konsystencja jądra miażdżystego zapewnia amortyzację i elastyczność kręgosłupa. Pierścień włóknisty składa się z warstw chrząstki włóknistej i zapewnia ochronę i kształt krążkom międzykręgowym.
W ludzkim kręgosłupie znajdują się łącznie 23 krążki międzykręgowe. Z wyjątkiem stawu między dwiema pierwszymi kośćmi kręgosłupa, atlasu i osi, każda z kości kręgosłupa jest oddzielona krążkiem kręgowym. Połączenie atlasu z osią pozwala na inny rodzaj ruchu niż pozostałe stawy kręgowe, a mianowicie ruch obrotowy szyi. Atlas jest kością w kształcie pierścienia, która otacza oś stożkową.
Istnieje wiele problemów medycznych, które mogą wpływać na krążki kręgowe. Wypadnięcie krążka międzykręgowego, zwane także przepukliną krążka międzykręgowego lub wypadnięciem krążka międzykręgowego, to stan chorobowy, w którym jądro miażdżyste jest wypychane ze środka krążka międzykręgowego przez rozdarcie pierścienia włóknistego. Wypadający dysk może prowadzić do bólu, drętwienia lub mrowienia podobnego do kończyny, która „zasnęła”, osłabienia mięśni, paraliżu lub uszkodzenia odruchów. Jednak w zależności od umiejscowienia wypadniętego krążka międzykręgowego objawy mogą w ogóle nie występować.
Wypadnięte krążki często goją się samoistnie, chociaż w ciężkich przypadkach może być konieczna operacja w celu naprawy krążka międzykręgowego. Operacja jest zazwyczaj ostatecznością. Przepuklinę krążka międzykręgowego można leczyć bardziej zachowawczo, stosując przeciwzapalne leki przeciwbólowe lub sterydy, fizjoterapię i modyfikację stylu życia, taką jak utrata masy ciała i rzucenie palenia.
Innym schorzeniem wpływającym na krążki międzykręgowe jest choroba zwyrodnieniowa krążka międzykręgowego (DDD), w której jądro miażdżyste ulega odwodnieniu wraz z wiekiem. Odwodnienie krążka międzykręgowego jest normalną częścią procesu starzenia i tylko niektóre osoby doświadczają związanych z nim niekorzystnych objawów. Takie objawy mogą obejmować ból, mrowienie, osłabienie i zaburzenia ruchu. Chorobę zwyrodnieniową dysku można leczyć za pomocą fizykoterapii, chiropraktyki, leków przeciwbólowych lub, w ciężkich przypadkach, interwencji chirurgicznej.